暴食のグロリア

第3話、迫る恐怖

「がっ・・・あっ・・・！」

首が、首輪が締まる。苦しい。息が、出来ない。
同時に魔道具が私の体に激痛を与えて来る。
主人の命令に逆らった罰だと。奴隷の首輪が光り輝く。

何で、私何も、逆らってないのに。ちゃんと言われた通り勝ったのに。
全身に激痛が走るのは、私が命令に逆らった時だけのはず。
言われた通り勝って、勝ったから食べようとしただけなのに、何で。
喉を抑えながら通路を見ると、主人が楽しそうに口元を歪めているのが目に入った。

「ふん、保険をかけておいて正解だったな。苦しそうに喉を抑えおって」
「あの様子なら全身に激痛も走っているかと」
「だが発動が遅かったのではないか。どうも血を飲んでいた様に見えるが」
「おそらく『勝てば食べて良い』という指示を『飲む』事は除外して認識したのでは」
「ちっ、相変らず融通の利かん魔道具だ。忌々しい」

主人と使用人の声がやたらと鮮明に聞こえる。
奴隷の首輪のせいだろう。激痛と呼吸困難な状態でもはっきりと解る。
保険って何だろう。ううん、何でも良い。とにかく痛みが消えるまで我慢しよう。

「あぐ・・・ぐうううぅうぅぅ・・・！」
「なんだ、苦しんでるのか？」
「グロリアァ！　どうしたぁ！！」
「魔獣に毒でも仕込まれてたのか？」

苦しいけど、痛いけど、少し耐えればその内収まる。
私が主に攻撃しなければ、逆らわなければ長続きはしない。
その予想通り首輪が緩まり始め、むせながら呼吸を整える。

「ふんっ、相変らず化け物め」
「本当に。他の奴隷なら激痛で気絶しております」
「まあ良い。今回ばかりは意識がある方が好都合だ。痛みに耐えられても、回復はしていないだろうしな。立っているなら一応は闘える体を保っているだろう。全く面倒くさい」

好都合。何の事だろう。いや、何でも良いか。私はただ指示に従うだけ。
ただ勝てば食べて良い。私にされた指示はたったそれだけのはず。
けど実際に食べようとしたら、主人に逆らったと魔道具が動いた。

・・・なら、まだ何かと戦って勝てという事だろうか。

「どうしたぁグロリアァ！　俺はお前が血みどろになる所を、対戦相手をぐっちゃぐちゃにする所を見に来たんだぞぉ！」
「そうだ、ただ血を被っただけじゃ満足できねぇ！」
「おい、どうなってんだ！　何で紅蓮は動かねえんだ！！」

観客が私の行動に不満を持っている。何時も応援してくれる人達が。
食べて良いとあの人達は言ってくれてるけど、主人の許可が無ければ私は食べられない。
私は奴隷だから。この首輪がある限り、私は主人の指示に逆らえない。

「・・・何に、勝てば、いいんだろう・・・けほっ」

ケホケホとむせながら、闘技場を見回す。けれどやっぱり誰も居な―――――。

「っ！」

ぞくりと、背筋に悪寒が走った。体が無意識に震える。
猪が出てきた門の向こう。そこからゆっくりと、何かが向かって来てる。
怖い。凄く怖い。こんなに怖いのはあの時以来だ。

始めて闘技場に連れて来られて、戦わされた、あの時以来の。
もう何があったか殆ど思えていない。けれど怖かった事だけは良く覚えている。
殺される。そう、思う、怖さ。怖くて、体が、上手く動かない。

「おい、何か出て来るぞ！　フード被ってっけど、人間、だよな？」
「あん？　なんだ、もしかして紅蓮は連戦の予定だったのか。つーか人間って、珍しいな」
「グロリアが人間とやるのなんて、久しぶりじゃねえか？」
「確か出て来た頃の二回だけだったはずだぜ。素手で剣を受け止めるわ、へし折るわ、鎧も盾も砕くわで、対戦相手がビビッて棄権したんだよな。んでそれが続いて大ブーイング。急遽魔獣と対決になって、それから段々強い魔獣にあげて行った感じだな」
「しかも魔獣を倒したと思ったらその場で食らいつくと来たもんだ。闘技場で全部食って出てった姿は今でも覚えてるぜ。まあそのせいで誰もグロリアとやりたがらなくなっちまったが」
「久々に勘違いした野郎が出て来たのかねぇ？」
「誰が出てこようと関係ねえよ。グロリアアアアア！　ミンチにしてやれえええええ！！」

門から出て来たという事は、きっとアレが私の対戦相手。
けど、上手く足が動かない。向かっていく気が起きない。
近付けば、殺される。そんな予感がする。

『えー、ご紹介いたします！　ただいま入場された方は、わが国の英雄と呼ばれる方！　将軍でありながら前線を常に駆け抜ける若き英傑！　内紛を瞬く間に収めた我等が新皇帝の片腕、ベルエルス・Ｇ・グインス様です！』
「「「「「「おおおおおおおお！？」」」」」」

英雄。そう呼ばれた人は、ばっとローブをはぎ取った。
冷たい目が、私を捉えている。遠いのにはっきり解る。

「マジかよ！？　何でそんな奴が闘技場なんかに出て来てんだよ！！」
「おいおいおい、まさか本当に英雄の戦いが見れるってのか！　って言うか本物なのか！？」
「おいベルエルス様よー！　ここがどこか解ってんのかぁ！？　戦場と違って守ってくれる部下は居ねえんだぞぉ！　今のうちに逃げた方が恥かかなくて済むぞぉ！！」
「てめえ、誰に向かって口きいてやがんだ！　国の英雄だぞ！！」
「ああ！？　知った事かよ、闘技場に出てきた時点でただの挑戦者だろうが！！　大体てめえ、あのグロリアに勝てると思ってんのかよ！　あいつは拳一つでアレ倒すんだぞ！」
「てめえこそ、あの方の逸話を知らねえのか！　あの方も同じような事してんだよ！　そもそも戦場でもなぁ！！」
「はっ、知らねえな！　俺は目で見た事しか信じねえよ！」
「ああ！？　てめえふざけんなよコラァ！！」
『観客席の皆様落ち着いて下さい！　落ち着いて下さい！　どうかその熱は闘技場に向けて下さい！　でなければ試合を中止せざるを得ません！！』
「「「「「・・・ちっ」」」」」

観客席の人達は、私とあの人の戦いが見たいらしい。喧嘩は司会の言葉ですぐに収まった。

『グロリア、闘技場の中央へ！　ベルエルス様もお願い致します！』

戦わないと、勝たないと、生き残れない。
ここはそういう所。だから私は何度も何度も何度も何度も殺した。
殺して、食って、飲んで、生き残った。それしか許可されていないから。

物心ついた時には、ここで戦う事を決められていたから。
その頃にはもう首輪が付いていて、私は命令に従うしかない。
この首輪がある限り、私は指示に従うしか、生き残るすべがない。
俯きながら、無意識に震える足で中央へと向かう。

「・・・小さいな。近付くと尚の事そう感じる」

闘技場の中央に立つと対戦相手の呟きが耳に入り、俯いていた顔を上げる。

「―――――っ」

そして目を見た瞬間、恐怖で息を呑んだ。目が、私を見下ろす目が怖くて。
笑っているのに、笑顔なのに、その笑顔が怖くて仕方がない。

「グロリア、君の事は良く知っている。私は君のファンなのさ。いやはやその体躯で本当に素晴らしい。本当に・・・とても、可愛らしい。その紅い髪も、目も、血にまみれた姿も」

とても静かに声を掛けられているはずなのに、悪寒が止まらない。
笑っているはずの目の奥が、まったく笑っている様に見えない。
吐きそうな程の威圧感。せっかく血を飲んで喉を潤したのに。

「何時も何時も目立たない様に、君を見ていた。生き残る為に、食らう為に、飲む為に、魔獣を屠り続ける君の姿を。赤黒く血で染まる君はとても素敵で、見惚れていた」

けれど私の様子など意に介さず、目の前の人は喋り続ける。

「生きたいと強く願い戦う君は美しく・・・そして壊した時はどれ程美しいかと」
「っ・・・！」

そしてとても楽しそうに笑う。笑っているはず。笑顔のはずなのに・・・殺意しか感じない。

「良い顔だ。私が強いと君は解るんだね。ああ、そうだろう、でなければおかしい。君はその体躯でありながら、魔獣を屠り続けていたのだから。君には、力が有る」
「―――――え」

血が、噴き出る。私の右腕から、血が。ボトリと落ちて、何で、今、光が煌めいて。

「ああ、この速度だと反応出来ないのか。もう少し抑えるべきだったかな」
「あ、ああ、あああああ、ああああああ！？」

静かに呟く対戦相手の手には、いつの間にか抜かれた剣があった。
斬られた。腕を、落とされた。あの光、ただ光が煌めいた様にしか見えなかった！

「ああ良いね、その顔。恐怖と困惑に歪む顔。その顔が見たかった。主に無理を言って闘技場に出して貰った甲斐が有る。でも失敗したな。この程度なら防ぐと思ったんだが」

彼はそう言うと、光る何かを私に飛ばした。多分魔法だと思う。
何時だったか似た様な物を見た。
反射的に大きく後に飛ぶも、その光を避けられない。
光は腕に吸い込まれる様にぶつかり――――――右腕の血が止まった？

「簡単に死なれてはつまらない。私は君が壊れる所を見たくてここに居る。さあ、遊ぼう」