触れてしまえば、もう二度と～苦手な後輩教師（♂）に告白されて戸惑っています～

第一章

12.忘れえぬ出来事と意外な告白 ①

「久しぶりですよね」

　学校を出て街の方に向かって歩いていれば、遠野が弾む様な声を出した。

「何が？」
「こうやってご飯食べに行くことですよ。前は嘉村先生と三人でよく行ってたのに」

　嘉村の名前が出た途端、胸の奥がちくりと痛むのを感じた。
　校内では気にしなくなったのだが、プライベートの時間になると気持ちが変わるようだ。
　その話を続けたくなかった矢神は、さり気なく違う話題に持っていくことにする。

「で、何が食べたいんだ？」
「え？　オレの好みでいいんですか？」
「オレは何でもいいから、遠野が行きたいところでいいよ」

　遠野はひどく喜んでいるようだったが、たいして店を知っているわけではなかったから、考えるのが面倒でそう言ったのだ。
　いつも三人で行く時は、ほとんど嘉村が決めていたのである。

「じゃあ、ずっと行きたかったところがあるんです。いいですか？」
「どこ？」
「ちょっと場所は離れてるんですが、屋台のラーメン屋があるんです」

　想像していなかった単語が出てきて、思わず聞き返してしまう。

「屋台？　ラーメン屋？」
「嫌いですか？　ラーメン」
「好きだけど……」
「穴場で人気の店らしいんですよ。なかなか行く機会がなくて」

　矢神は、遠野の顔を見据えた。
　この日本人離れした整った顔で、まさか『屋台のラーメン屋』という言葉が出てくるとは誰も思わないだろう。

「どうしました？」
「いや……遠野と屋台がどうにも結びつかなくて……」
「え！？　どうしてですか？」

　まるで意味がわからないというように、遠野はオーバーアクションで驚く。
　鏡を渡して、自分の顔を見ろよと矢神は言いたくなった。
　遠野は更に続けた。

「嘉村先生は、いつもおしゃれなお店に連れてってくれますよね。ああいう落ち着いた場所って嫌いじゃないんですけど、オレには合わなくて」

　一番似合っている人物がそんなことを言うので、さすがに溜め息が漏れた。

「おまえ……変わってるって言われないか？」
「はい、よく言われます」

　けろっとして言う遠野に呆れるしかなかった。

「遠野って、自分のことあんまりわかってないだろ」
「そうですかね」
「充分おしゃれな店が似合うと思うけど。女性とか連れて行ってもしっくりくるだろ？」

　矢神の発言に首を傾げて考えている様子だったが、その後すぐに何かを思い出したかのように笑う。

「こういう性格だから、静かなお店に行ってもオレ自身がうるさいと思うんですよね」
「ああ、確かに」

　もっともらしいことを言うものだから、矢神の口から思わず本音が零れ出た。

「うわあ、ひどいですね、矢神先生」
「自分で言ったんだろうが！」
「そうですね」

　口で言うほど堪えてないらしく、顔は笑ったままだ。

　遠野は矢神の半歩後ろをずっと歩いている。足の長さは確実に遠野の方が長いはずなのに、歩くのが早いだろうかと矢神は心配になった。
　更に、場所もわからないのに何気なく歩いていたから、街から少し外れた裏通りに来ていたことに気づく。

　遠野が行きたい場所なのだから、先を歩けばいいのにと思いつつ、遠野の方を振り返った。

「なあ、その屋台ってこっちの方角でいいのか？」

　ちょうどその時、見たことのある姿が視界に入ってきた。
　一瞬身体が固まり、呼吸の仕方を忘れたかのように息ができなくなった。