せっかく家の借金を返したのに、妹に婚約者を奪われて追放されました。でも、気にしなくていいみたいです。私には頼れる公爵様がいらっしゃいますから

10、告白

「……なんと言うか、小物を絵に書いたよう2人だったな。いっそお似合いか？」

　そんなとぼけた呟きに反応している余裕は無かった。

「か、閣下っ！！」

　立ち上がって叫ぶことになる。
　ケネスは「ん？」と首をかしげてきた。

「なんだその叫びは？　どうにも俺を責める意図のようなものを感じるが」

「そりゃそうですっ！！　あ、あのですね、冗談は冗談だと通じる状況でしていただかなければ困りますっ！！　あの2人が広めてしまったらどうするのですかっ！！」

「なにか問題でもあるか？」

 「無いはずがありませんっ！！　妙な女を連れ込んでいるとして、閣下の名声に傷がつくことがあれば……っ！！」

　だからこそ、必死の表情にならざるを得なかった。

　嬉しかったのだ。
　自分を使い潰そうとしたあの2人から、ケネスは自分を守ってくれた。
　そんな彼が、自分のせいでその名誉を傷つけられるかもしれない。
　そう思うと、叫ばざるを得なかった。

　だが、自身の懸念を理解してもらっているのかどうか。
　ケネスは何故か、嬉しそうに笑みを浮かべた。

「ふむ、そうか。別に、俺の妻だと公言されて怒っているわけじゃないわけだな？」

「か、閣下っ！！」

　ふざけている場合じゃなければ、再び叫ぶことになる。
　ケネスの名誉のためにも、何かしらの対策を考える必要があるのだ。
　セリアは親指の爪をかみつつ思案に入る。
　
「ど、どうしましょう。今すぐに私がどこかに去れば……あ、でも、悪意をもって広める輩がいればその程度じゃ……」

「ふーむ。またお前は真面目だな？」

「あ、当たり前です！　閣下のことなんですから！」

「そうか。嬉しい気づかいだな。では、そういう理解では良いのか？」

「は、はい？」

「お前は俺のことが嫌いではないと、そういうことだ」

　だから、ふざけないで下さい。
　そう怒鳴ろうと思った。
　だが、口を開きかけてセリアは声にすることは出来なかった。

　ケネスの目だ。
　そこにはいつもの飄々とした光は無かった。
　あるいは緊張しているのかも知れない。
　茶色の瞳には、静謐な光が揺れている。

「……閣下？」

　ケネスは不思議な苦笑を浮かべてきた。

「俺は、あまり緊張出来ないタチであるはずだったんだがな。やれやれだ。喉は乾くし、胃が痛む。セリア」

「は、はい」

「結婚してくれ。俺にはお前が必要だ」

　冗談でも何でも無い。

　それが理解出来た。
　そして、出来てしまったからこそ、セリアは思わず後ずさった。

「な、なな、何をおっしゃっているんですか！？」

　叫び声を上げることにもなる。
　混乱の結果だった。
　何故、ユーガルド公爵が自分などに結婚を申し出てきているのか？
　それも何故、掛け値なしの本気の態度なのか？
　
　まるで理解出来なかったのだ。
　あるいは、本気など自分の勘違いに過ぎないのではないか？
　そう思ってケネスの顔を見つめるが、そこには相変わらず冗談の雰囲気は無い。

「何をも何も無い。お前を妻に迎えたい。返事をしてくれ」

「え、えぇ？　つ、妻？　私？　お、おかしいですよ！　そんな私が……み、身分だって、容姿だって、性格だって！　私より閣下にふさわしい女性はいくらでも……っ！！」

　いるはずだった。
　だが、ケネスは静かに首を左右にしてくる。

「いない。お前に婚約者がいるなら仕方ないと、期待して探してはみたがな。少なくとも俺にとってはだ。お前より優れた女など1人もいなかった」

「……そ、そんな、えーと」

「もう一度言うぞ。結婚してくれ。返事は待った方がいいか？」

　問われても困るセリアだった。
　頭が真っ白に近ければ、五感の感覚も頼りない。

（な、なにこれ？）

　現実とはとても思えなかった。
　ただ、１つ理解出来ていることはあった。
　自身についてだ。
　嬉しい、と。
　そう素直に思えてしまっていることだ。

　分不相応ではあった。
　これが原因で、ケネスに迷惑をかけてしまう恐れはあった。

　だが、気がつけばだ。
　セリアは頷きを見せていた。

「わ……私でよろしければ」

　そして、これが返答となった。

　ケネスは軽く目を閉じて、大きく息をついた。
　
「……そうか。では、セリア？　俺はお前を抱きしめてもいいんだな？」

　へ？　とはなったが、今さら首を横に振ることなどありえない。
　戸惑いながらに頷く。
　すると、ケネスは静かに近づいてくれば、慎重にセリアの背中に腕を回してきた。
　まるで大切な宝物でも扱うようなふるまいだった。
　ぎこちなく体を預けつつ、セリアは気がつけば笑みを浮かべていた。

　大切に思ってもらえている。
　それを実感すれば、体から力は自然に抜けた。