財産が無ければ不要と離縁されました。でも、そのおかげで大切な人と一緒になれました

5、告白

　ヘルミナはしばし黙り込むことになった。

　いずれは自身の結末は彼の耳に届くことになるだろう。
　であれば素直に打ち明ける……とは、それは言語道断だった。

（気を使っていただくのは申し訳ありませんからね）

　素直に打ち明ければ、彼は必死になって押しとどめてくれるに違いなかった。
　それどころか、行くあてが無いのであればと、救いの手を差し伸べてくれるかもしれなかった。

（学院時代から散々迷惑をおかけしましたから）

　これ以上は無しだった。
　ヘルミナは彼に笑みを作って向ける。

「他に行くあてが無ければ、実家に戻ろうと思います」

　当然の選択として聞こえるはずだった。
　しかし、彼の表情は厳しかった。

「嘘ですね」

　見抜かれた。
　動揺は禁じ得なかった。
　だが、ヘルミナはそれを表には出さなかった。

「……ふふふ。嘘だなんて、妙なことをおっしゃられますね？」

　笑みで応じる。
　ルクロイに泣きつくつもりなど毛頭無ければ、当然の選択だった。
　
　ただ、その成果は上がらない。
　ルクロイは静かに首を左右にしてくる。

「貴女の状況は手紙を通じてよく知っています。この状況で貴女が生家に戻れる人間かどうか。分からない私だと思いますか？」

　ヘルミナは泣きそうになった。
　自分を理解してくれる誰かがいる。
　その事実が、空っぽな心に妙に暖かく響いたのだ。
　
　しかし、感傷に浸っているわけにもいかない。
　ヘルミナはルクロイに頭を下げる。

「あの、すみません。私その、急いでいるので……」

　自分を理解してくれる人だからこそ、これ以上の迷惑はかけられない。
　足早に立ち去ろうとする。
　ただ、それは果たせない。

「え？」

　目を丸くすることになる。
　ヘルミナの腕は、必死の表情のルクロイの手によって固く握られていた。

「る、ルクロイ様？」

「行かせるわけがないだろ。私の屋敷に来て欲しい」

　結局そう言わせてしまった。
　後悔しながらに、ヘルミナは苦笑を返す。

「すみません。手を離していただけますと……」

　ルクロイはすかさず首を左右にしてきた。

「出来ません」

「え、えーと、ですから私急いでいまして……」

「無理です。頷いてもらうまでは絶対に」

　彼の手には、言葉通りの力があった。
　
（……本当にこの方は）

　ヘルミナは、自身が泣き笑いのような表情を浮かべていることを自覚する。

「あ、あの、本当に困るんです。貴方が優しい人だとは分かっていますが、これ以上は迷惑です。お願いです、離して下さい」

　ヘルミナなりの精一杯の抵抗だった。
　だが、ルクロイの手には変わらず力があった。

「違います。これは優しさなどではありません」

　これもまた、自身への気遣いだろうか。
　ヘルミナは申し訳なさからルクロイの手を外そうと試みる。

「で、ですから！　困るんです！　貴方の優しさにこれ以上甘えさせていくただくわけには……っ！」

「違う！！　これは優しさなんかじゃ無い！！」

　ヘルミナは抵抗を忘れて立ち尽くすことになった。
　初めて聞くルクロイの声音だったのだ。
　彼は切実な眼差しでヘルミナを見つめてくる。

「本当に……違うんです。これは貴女のためじゃありません。私は貴女に、妻として屋敷に来て欲しいのです」

　ヘルミナは目を丸くするしかなかった。

「……は、はい？　つ、妻……ですか？」

「そうです。来てはいただけないでしょうか？」

　ルクロイは真剣そのものの表情だった。
　ただ、これでその言葉を信じられるかと言えば、それは違う。
　
　住む世界が違えば、そのような対象になるはずが無いのだ。
　きっと自分を引き止めるための方便に違いなかった。
　ヘルミナは戸惑いながらも苦笑を返すことになる。

「あ、あの、いきなりそのような戯れを申されましても……」

「戯れなんかじゃない！　私は本気です。ハルムと婚約したと聞いた時から、私はずっと後悔していました。3男風情ではと、口にする勇気が出せなかったことをずっと後悔していた。だが今日は……後悔するつもりはありません」

　その必死の眼差しを受けて、さすがに理解せざるを得なかった。

（ほ、本気……なのでしょうか？）

　だが、やはり信じきれはしなかった。
　その理由はと言えば、ヘルミナ自身にある。

「あ、あの、私ですよ？　その、理解はされていらっしゃいますか？」

「理解とは？」

「で、ですから……わ、私なんです。容姿も悪ければ、性格も暗くてどうしようもなく……実家の財産だってもう……あの、本当に理解されていらっしゃいますか？」

　妻に求めるような女ではないと理解しているのか？

　返答は無かった。
　代わりに、ヘルミナの腕からルクロイの手が離れる。
　
　やはり誤解か何かだったらしい。
　そう安堵して、しかしヘルミナは驚きに目を丸くすることになった。

　抱きしめられていた。
　包み込まれるようにして、固く優しく抱きしめられていた。
　
　少なくともだった。
　理解出来るところはあった。
　それは、ルクロイがは自分を必要としてくれていることだ。
　必要な存在として肯定してくれていることだ

　その事実にどうしようも無かった。
　ヘルミナは泣いた。
　ルクロイの胸に顔をうずめて、ただただ嗚咽をもらし続けた。