追放されたお人好し勇者、開拓神（げきかわ）に気に入られ魔獣の森に楽園を築く。あと、世界も救う。

25話：危機と調査④

　そうである。
　箱。
　そうとしか言えないものがそこにはあった。

　一抱えほどもあるが物入れだろうか。　
　この部屋の物にしてはキレイであり、割れ目から中身が覗いているようなことも無い。

「皆で開けた方が面白いかと思いまして。触れずにとっておきました」

　とのことだったが、気遣いというよりは彼女なりの茶目っ気だろう。
　実際、楽しそうではあった。
　フォレスは笑顔で頷く。

「それはありがたい。俺が開けてもいいのか？」

「もちろんどうぞ。金銀財宝でも入っていたらどうしましょうね？」

「ははは。その時には悪いが、団長として強権を振るわせてもらおうか」

　実際のところ、現状で必要なのは黄金の塊よりも塩の塊であるが、いずれも期待は出来ないだろう。
　ただ、中身へのワクワク感は確かにある。

「……ふーむ。まぐちゃんのおめがねにかなうかな？」

　マグヴァルガもまた、興味津々で見つめている。
　フォレスは箱の蓋ふたに手をかけ、壊さないよう慎重に持ち上げた。

「……なるほど」

　苦笑がもれる。
　現実は、なかなかに面白みの無いものだった。
　ここにいた兵士たちの仕事の名残といったところか。
　朽ちかけた紙の束や、紐でくくられた巻物があるだけだ。

　持ち帰るに足るものは何も無い。
　フォレスは肩をすくめた上で２人で呼びかける。

「じゃ、マグちゃんにルイーゼ。そろそろ拠点の方に戻……ルイーゼ？」

　思わず呼び直す。
　マグヴァルガと共に見つめる。
　ルイーゼの表情だ。
　彼女の双眸そうぼうは細められ、そこには鋭い光が宿っている。

「……ちょっと待って下さい」

　彼女は箱の中に細い腕を入れた。
　そして、慎重な手付きで紐でくくられた巻物を取り出す。
　
　この行為には、きっと重要な意味がある。
　そう信じるフォレスは黙ってルイーゼの行動を見守る。
　彼女はボロボロの机の上に、その巻物を広げた。
　中身が露わになる。
　彼女は「なるほど」と小さくつぶやいた。

「そんな予感はしていましたが、地図ですね」

　彼女の言葉通りである。
　それは地図だった。
　かなり劣化しており判別が難しいところはある。
　ただ、ある程度の地形らしきものが描かれ、地名らしき文字の羅列られつが確かに存在する。

　フォレスは引き続きルイーゼを見守る。
　これから先の開拓に役立つかもしれない。
　咄嗟に得た感想はそれだったが、彼女にあるのはその程度の関心では無かった。
　彼女はきっと、もっと深い意味をこの地図に見いだしている。

　ルイーゼは細い指で、山の近くにある地名らしきものを追っていく。
　不意にであった。
　彼女の口から、痛烈な舌打ちがもれる。

「ちっ。案の定ですが読めませんね。これでは……」

　そろそろ意図が知りたいところだった。
　フォレスもまた、地図を覗き込みながらに尋ねる。

「ルイーゼ。地名が読めたのなら、どうなんだ？　何か大きな意味があるのか？」

　彼女は口惜くちおしげな表情をしながらも、動きとしては首を左右にしてきた。

「いえ、ただの希望的観測ですので。もしかしたらと思ったのです。付近に塩鉱山があれば。それが地図から分かればと」

　フォレスは目を見張ることになった。

「さすがルイーゼだな。なるほど。それを地図から見つけられれば……」

「現在の問題が解決します。ただ、ダメですね。分かりませんし、数も多い。現地を総当りしようものならば、探し当てる前に私たちは残らず息絶えているでしょう」

　フォレスは地図に目を凝らす。
　読めやしないかと一縷いちるの希望にすがったのだ。
　しかし、ルイーゼと同じだった。
　どことなく東西両国の文字と似ているが、意味などはさっぱり分からない。

　フォレスは思わず「はぁ」と漏らしてしまった。
　一瞬であっても希望が浮かんだ分だけ落胆も大きかった。
　ルイーゼはと言えばフォレス以上らしい。
　彼女にしては珍しく、「はぁぁぁ」と机に両手を突いての激しい感情の吐露とろだった。

　どうにも、彼女の方にこそ気分転換が必要そうである。
　この場にとどまっていても辛いだけに違いなく、
フォレスは彼女に帰還を勧めようとし……

「よっと」

　そんな声を耳にすることになった。

「すた」

　次いで、そんな声も耳にしたが、その原因は何か？
　フォレスはルイーゼと共に机を見つめる。
　そこにいたのはマグヴァルガだ。
　肩から飛び降りての今に違いないが、思わず首をかしげることになる。
　果たして、彼女は何をしようとしているのか？
　古の地図に、知的好奇心でも刺激されたのか？
　
　なんとも分からなかった。
　マグヴァルガは「ふむふむ」などと口にしながらに地図を眺めている。
　そして、不意にだ。
　彼女はフォレスを真顔で見上げてきた。

「ふぉれす」

「な、なにかな？」

「うれしい？」

「へ？」

「これ、よめたら。ふぉれす、うれしい？　はっぴー？」

　フォレスはルイーゼと顔を見合わせた。
　そんなもの、嬉しい以外の何物でも無い。だが、

「よ、読めるのか？」

　そこが大問題である。
　彼女はビシッ！　だった。
　すました表情で親指を立ててきた。

「できる！　よーな！　きがする！」

「……気かぁ」

　ガクッと期待値が下がったが、しかし、不思議な不思議な『開拓神』殿なのである。
　おそらくは、彼女とこの地との縁は深いものがある。
　発言に対する不安は否めないが、期待は出来る。

　２人して注視する。
　マグヴァルガはなんとも賑やかだった。
　「んー」だとか「えー」だとか「ぬおー」だとか。
　うなり声をもらしたり、首を回したり、果てにはクルクルと全身で回り出し。

（ダメか？）

　そんな気配しかしなかったが、しかし突如だ。

「あ」

　思い出したと、そんな雰囲気の呟きだった。
　マグヴァルガは地図に目を下ろす。

「……えみぬとりで」

　現実の理解に時間がかかった。
　彼女は一体何を口にしたのか？
　えみぬとりで。
　エミヌ砦。
　そうである。
　彼女はおそらく地名を読み上げてくれたのであり……
　
「こ、ここ！　この辺りです！　読み上げて下さい！」

　唖然とするばかりのフォレスと違い、ルイーゼは俊敏だった。
　地図を指差し、マグヴァルガに迫る。
　マグヴァルガはこくりと頷いて、早速声を上げる。

「せしえむら。らとにえむら。ぐらにけいこく……こうざん？　ぐらにえんこうざん」

　えんこうざん。
　塩鉱山。

「「…………」」

　とりあえず、フォレスはルイーゼと一緒に沈黙する。
　顔を見合わせる。
　軽くハイタッチをする。
　マグヴァルガを見下ろす。
　
「愛してる」

「愛してます」

　そして、思いの丈をそれぞれにぶつけた。
　マグヴァルガは「にへへー」だった。
　だらしなく笑って、得意げに胸を張った。