アリスが死んだ不思議の国には神が住む

第三十三話 門をくぐる者

　頭上を常に太陽が照らし、草花が呼吸をする昼下がり。どれだけ経とうと月は顔を出さず、太陽が沈まずに“その時間”を維持し続ける此処ここを、この国では『ミッターク街がい』と呼ぶらしい。
　そして白の王の話によれば、先ほどドードー鳥の指差した先──現在、私のすぐ目の前に堂々と建つ一軒家を『彼』は住処すみかとしているそうだ。

（パッとしないわね）

　もっと風変わりな建築や大豪邸をイメージしていたのだが、レンガ調の平屋は外装に関して特筆すべきものは何も無く、強いて言えば花と植物の蔓つるが蛇を真似て這っている箇所が目を引くくらいだろうか。
　芝生しばふの庭は綺麗に手入れされており、不思議な花の咲く花壇の横には小さな家庭菜園のスペースが設けられている。
　敷地を囲うようにして設置された漆黒のエレナフェンスが太陽光を弾いてきらりと輝き、私の顎下辺りまでしか高さのない門扉もんぴは固く閉ざされていた。一言で言えば『一般的な庶民の家』である。

「……」

　門扉の前に立ったまま体の向きを変え、周囲をぐるりと見渡した。
　仮にも“街”の名前が付いていながら、目に映る範囲に人や動物どころかそれに似た生き物の姿すら一秒も存在せず、不気味な程に静まり返っている。他者の呼吸が聞こえない空間は、時が止まっているのではないか？と錯覚しそうになる。
　照りつける陽光がただじりじりと肌を焦がし続け、陽炎かげろうは真夏のお昼時を彷彿ほうふつとさせた。

（暑い……こんな所に本当に彼が居るの？）

　──……チリン。
　一つ、鈴の音。ひらひら揺れる、影二つ。

「！？」

　今しがた視界の端に映り込んだものを追いかけて勢いよく体の向きを変えるが、そこにはやはり何もいない。
　おかしい、おかしいわ。確かにさっき──……、

「何か居ましたか？」

　不意に鼓膜を揺らした低音が、巡りかけた思考を阻害する。
　浅く息を吸ってから視線をそちらにやれば、いつの間にか門扉の向こう側に一人の男性が立っていた。

「やあやあ、レディ。はじめまして」

　不気味な程に背丈が高いその人は、桃色の髪に真っ黒なシルクハットを載せ、丸眼鏡の向こう側にある青い目を緩やかに細めて笑う。突然の事で私が言葉を返せずにいると、吊り上がった眉が楽しげに曲線を描えがいた。
　黒いワイシャツと黒いチノ・パンツ、黒いサスペンダーに黒手袋。彼が身に付けている物は、眼鏡を除きどれも黒色ばかりである。
　そして、ユニコーン同様に今回も草が揺れる音はしなかった。一体いつから居たのだろうか？いや、それよりも。もしかして彼がそうなのだろうか？

「ンッフフ……何か、居ましたか？」

　少しの間を置いて、微笑みを湛たたえた彼が先ほどの問いを反復する。

「……さっき、猫が居たの」
「猫？」

　私の返答を聞いてその人が首を傾げれば、正面から見て右側だけ伸ばされた横髪が肩にのってふわりと揺れた。
　生まれつきか、ファッションなのか。どちらかは判別はできないが、くるくると癖のついたマカロン色の髪がまるで綿飴わたあめのようだ。

「猫、猫……ンッフフフ。嗚呼、レディ。まさか、猫を殺してしまったのですか？」
「──！！」

　瞬間、頭の中で何かがバチンと弾けて鈍痛を走らせる。

（猫を、殺した？）

　思い出しそう。けれど思い出せない、思い出したくない。ああ、違う。思い出したいのに、忘れている。いいえ……忘れている？何を？

「ンフ。レディ、歴史はご存知ですか？　猫は信仰しんこうの対象です。猫は神の遣いです。レディ？　もしや、まさか。猫を殺してしまったのですか？」

　濃い葡萄ぶどう色のアイシャドウで縁取ふちどられた瞳がギラリと光って、心の奥まで覗こうとしているかのようだ。
　違うわ、違う。そのはずよ。私は……猫なんかじゃない。そうよ、私が殺したのは、

「ンッンー……いやはや、それにしても。今日は暑いですねぇ」
「えっ？」
「ンー？　レディもそうは思いませんか」

　何の脈絡もなく変化した話題に思わず間抜けな声が出る。
　けれど、少し前方に立つ『彼』は私の様子などさして気に留めていないのか、シルクハットのつばを指先で摘んで空を仰あおぎ見ると、眩しそうに目を細めて「嗚呼、暑い」と呟いた。
　かと思えば優雅な動きで私に向き直り、片手をこちらに差し出したままひどく甘ったるい猫撫で声で「レディ」と語りかけてくる。

「立ち話では足りません。どうせなら、家の中でお話ししませんか？　その可愛らしい顔を、もっと近くで見せてください」

　すらすらと紡つむがれる女慣れしたセリフにわずかな嫌悪感を覚えるが、可愛いと褒められ求められる事に忌避感きひかんは抱かない。
　愛想笑いを返して門に近づき手をかけると、もともと閂かんぬきは外されていたらしくキィと小さな金属音を立てていとも簡単に口を開けた。
　私が歩を進めて敷地内に足を踏み入れてもその場から一歩も動こうとしない残念な家主に代わって門を閉めるため、くるりと踵きびすを返した時──目に飛び込んできたそれが息継ぎの仕方を忘れさせる。

「！？」
「ンッフフ……嗚呼、レディ。そのまま、良い子で門を閉めてください」

　つんと鼻を刺す獣臭、地面を揺らす唸うなり声。体長四メートルはあるだろう四足歩行の巨体には、犬の顔が三つ生えている。
　神話の中で『ケルベロス』と名の付く生き物を前にして、今この場で彼だけが冷静さを欠いていない。

（ワンダーランドには、こんな生き物は居ないはずなのに）

　どうして、何で。そう考えるのは後にして、微かすかに震える手で言われた通りに門を閉める。すると、ケルベロスらしき“それ”は六つの目でギョロギョロと辺りを探さぐり、青銅せいどうの声で「バウッ！」と吠えて走り去った。
　驚きと困惑で言葉が出ない。恐怖に次ついで、これもまた初めての感覚だわ。今までの人生で“こんな事”は無かったもの。
　瞬まばたき四回分の時間を置いてから、門に視線を向けたまま三歩後退あとずさり体ごと『彼』の方を向く。すると、私が言わんとすることに勘づいたのか、彼は片眉を上げてわざとらしく肩をすくめた。

「レディの手を煩わずらわせて申し訳ありません。小生しょうせいは訳あって、門扉とフェンスに触さわれませぬ故ゆえ」
「そんなことはどうだっていいわ」
「ええ、そうでしょうとも。ンフフッ……あのケルベロスは小生を引き裂きたい一心で、この街を常に見張っているのです。しかし、門が開かねばこちらの存在には気付けませんし、レディにもまだ危害は加えません。ですので、ご心配なさらず」
「引き裂く……？」

　遠い昔に、ダンテ・アリギエーリの『神曲』を聞いたことがある。三部に分かれた中の地獄篇では、このように記されていた。
　──……第三圏けん、貪食者どんしょくしゃの地獄。暴食に溺れた者が、ケルベロスに引き裂かれる。

（ああ、そうだ）

　それから……第五圏、憤怒者ふんぬものの地獄。怒りに我を忘れた者が、血の色の沼に落とされる。

（血の色の沼……ユニコーン？）
「ンッンー、フフッ……レディ。深く語り合うのは、家の中にしましょう？」
「……ええ、そうね」

　くるりと背を向けて玄関へ向かって歩き始めた『彼』は靴を履いておらず、アヒルによく似た足がペタペタと地面を叩き、獅子の尾がふわりと揺れていた。