BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

終章：彼の夢

第42話 憩いの場

　それからまた、2日後。正確には、ヒューリとシエラの退院を待ち、『花の国』に残っていたドレドを迎えに行ってから。
　彼らは王宮に呼ばれた。

——

「——さて。改めまして」
　玉座に座るレナリア。その隣に立つルクスタシア。そしてライル。
　相対するのは、11人。
　ラス。
　リルリィ。
　ウェルフェア。
　ヒューリ。
　シエラ。
　フライト。
　ドレド。
　レイジ。
　クリューソス。
　セシル。
　そしてシャラーラ。
「……なんの面子だ？」
　全員の顔触れを見て、ラスが質問した。
「今回、事件の解決に大きく貢献した立役者達です。……私の独断ではありますが」
「ほう。そうか。【ブラックアウト】主要メンバーが大半だな」
　レイジが顎を撫でて言った。
「そうかな？　フライトとか、いまいち活躍してない気がする」
「なんだとウェルフェアこのやろう」
　ウェルフェアがフライトをからかう。
「私もですレナリア様。私こそ、広場でもその後も、何もお役に立てず……」
　セシルが深刻な表情をした。
「それは違うな」
　だがそれを否定したのはレイジだった。
「俺とあんたの連携が上手く行った結果だよ。麓でも彩京でも。俺達より、『最も働いた』のが、人族の戦士と騎士団達だ」
「……！」
「その通り。その中で、特に私がお世話になった人達です。……不安なら、述べていきましょうか」
「……え……」
　レナリアは、端に立つ者から順番に視線やった。

——

「フライト。貴方は彩京での活動にて情報収集や共有、連携に於いてその力を発揮してくれました。さらに武器や罠の作成にも携わり、麓での防衛に大いに貢献しました」

「ドレド。貴方は自ら調べた知識を用い、私と『ブラックアウト』を引き合わせてくれました。今後の世界と、人族の『鍵』を、貴方は見付けたのです」

「ヒューリ。貴方は処刑台で、私を助けてくれました。さらにその後、彩京に現れた魔物の討伐に貢献しました。貴方のお陰で、彩京は被害を最低限に抑えることができました」

「シエラ・アーテルフェイス王女。貴女はその翼で人や物を多く運んでくれました。貴女が命を懸けてラスへ届けた魔道具が無ければ、戦いには勝てませんでした」

「クリューソス・レイゼンガルド。貴方は私の肉体から魔道具を造り、敵の撃破に貢献しました。魔法の使えなくなった私に使い道を教えてくれました」

「レイジ。貴方は麓の戦いで人族の軍隊を指揮し、獣王に勝利しました。貴方の組織した革命軍の助力が無ければ『爪の国』を押し返す事ができませんでした」

「ウェルフェア・ルーガ王女。貴女の優れた五感は私達の旅をより安全なものにしてくれました。さらに、獣王との戦いにも貢献しました」

「セシル・スノーバレット竜人騎士団長代行。貴女は騎士団長不在の中、代行として本当によく働きました。峰周辺の町との連携に人族の保護。そして魔物の討伐。挙げていけば数えきれませんよ。胸を張ってください」

「『火の花』シャラーラ。貴女はアスラハ討伐に大きく貢献しました。その後の監視も含めて、今一度感謝いたします」

「リルリィ・ジェラ。貴女は——」

——

　名を呼ばれて彼女は、得意気に胸を張った。今回、全てを通して。一番の功労者は。
　間違いなく、この小さな天才少女だと。レナリアは確信している。
「——何度も。何度も何度も私を。私達を守ってくれました。その翡翠の鱗で。貴女だけが何にも属さず、自由に『守って』くれました。……ありがとうリル」
「……えへへっ」
　そして。
　レナリアは彼へ向き直る。

「ラス」
「ああ」
「貴方は、一番初めに私を『救って』くれました。貴方が居なければ、何もかも全てあり得なかった。ただ襲撃者に殺され、素材を採取され、アスラハは何の苦労もなく目的を達成していたでしょう。貴方との出会いから始まった旅と、戦いでした」
「…………」

　再度、全員を見た、
「皆様、本当にありがとうございました。『虹の国』第7代国王——『世界の安寧を預かる者』として。深く深く感謝いたします」
　この儀式は、必要だった。けじめとして。一旦の『整理』として。
　言葉通りに、レナリアは立ち上がって深く頭を下げた。

——

「——で、それ言う為に呼んだのか？」
「！」
　ヒューリだ。彼がこう言うのも、必要だった。
「いえ、まさか。慰労を込めて、招待したかったのです」
「？」
　レナリアは嬉しそうに微笑んだ。ラスは、見たことの無い表情だと思った。
　こんな楽しそうな彼女は。
「『竜の峰』名物。——『温泉』へ」

——

——

　竜の峰。『活火山』である。ラス達は大森林からほとんど一直線にこの国まで来ており、それ故彩京の『西側』もしくは『南側』しか知らない。
　北側——『雲海の岬』を挟んで王宮の『反対側』にある——『温泉街』を。
「……水浴びとは、違うのか」
「当たり前だろ。まあ入ってみれば分かる。王族専用の浴場だ。ありがたく入ってよ」
　温泉、という聞き慣れない単語に顎を撫でるラス。その質問には、ライルが答える。
「あと、マナーとして浴場では『魔法』は全て禁止だ。——って、男は人族ばっかだったね」
「『マナー』？」

——

「あれ、ラス達は？」
　きょとんとしたリルリィが首を傾げた。男性陣が、居なくなったのだ。
「……基本的に、男女別なのよリル。貴女が実家に居た時はまだ小さかったと思うけど」
「ふぅん」
　脱衣所で一番に服を脱ぎ捨てたリルリィ。それに続いてウェルフェアも浴場へ出た。
「へえー。お湯なんだ。凄い」
　綺麗に磨かれた石畳の空間。屋根は付いているが壁は無く、雲海と都の様子を一望できる。浴槽はとても広く、詰めれば100人は入れるかといったところ。
　湯気の立っている浴槽。ウェルフェアが天然の温泉を見るのは初めてであった。
「あっ。待ってウェルちゃん。掛け湯掛け湯」
「……かけ、ゆ？」
　いきなり湯船へ浸かろうとしたウェルフェアを、リルリィが止める。
「こっちこっち。これで身体を流してから入らないと」
「……え？　なんで？」
「じゃないと駄目なの」
　『この』文化では、リルリィが先輩である。彼女がウェルフェアへ教えながら、あちこち案内している。
「レナリア様っ。お足元お気をつけください」
「大丈夫よセシル。ありがとう」
「…………！」
　そしてセシルは、未だに緊張した様子でいた。
「……どうしたのよセシル」
「いえっ……」
「陛下」
「？」
　見かねたシエラが話に入ってくる。
「『王族』と『貴族』しか居ないこの空間が、彼女にとっては息が苦しいのではないかと」
「…………」
　シャラーラは置いておいても。
　『平民』の出は、この場ではセシルのみだ。そしてここは王族御用達の温泉。さらには先の戦いで認められるほどの戦果を、自分の中で見付けられずにいる。
　萎縮してしまうのも頷ける。
「…………」
「わっはっは。『オンセン』とは懐かしい。国は違えど『地球』の文化を見ると、やはり『故郷である』と思ってしまうの」
「シャラーラ！　掛け湯してってば！」
「…………」
　頷ける、だろうか。
「別に変に意識する必要は無いわよ。『ここ』はリラックスする為の場所なんだから。服を脱げば、そこにはただの『人』が居るだけ。ゆっくり休みましょう」
「……！」

——

「はー！　生き返るぜ」
「あ？　なんだそりゃ」
　肩まで浸かったレイジの口から出た言葉に、ヒューリが突っ掛かった。
「そう言うんだよ。『温泉』てのはな。ただの熱い水じゃない。『効能』があるのさ」
「……確かにすげえ良い気持ちだ。……ライル？　どうした」
　ラスはライルの言う通りに、畳んだタオルを頭に乗せて湯船に浸かる。
「いや。……君ら遠慮しないなと思っただけだよ」
　ラスは、少し前からライルの事が気になっていた。不安定な『弟』が居るのだと、レナリアから聞いている。彼女が『許す』ことでは、彼が納得しないということも。
「遠慮しても始まらねえだろ。どうせ失うもの無し人族だ。クリューソスだって、あっちで勝手に呑んでるぜ」
「む」
　隣の温泉では、クリューソスがどこからか持ち込んだ盆に徳利を乗せ、こちらをチラチラ見ながら呑んでいた。
「……ふむ。流石は全員戦士。皆引き締まっておる」
「…………冗談のつもり、だったんだがな」
　ラスがウェルフェアとの会話を思い出し、顔をひきつらせた。

——

　『温泉』。その定義や法はもうこの世界に残っては居ない。5000年を経て残ったのは、『文化として』の『温泉という概念』が形を取ったもの。
　ひと言で表すならば。

　憩いの場。

　裸の付き合いとは。
　自分も相手も武装していないことを証明し、つまり『会話』をする暗黙の前提を満たせる『信頼感』を育むものだ。
「……で、ライルよ。お前ウェルフェアに気があんのか」
「！！」
　剥き出しの歯に衣を着せる方法を知らないヒューリが、最強の竜に噛み付いた。
「なっ！　そっ！　……む」
「ほう、そうなのか」
「ほほう？」
「ほほほう？」
　それを受け、ドレドも会話に参加する。
「あいつはムズいと思うぜ？　なんたって『亜人の子なんか産むもんか』だからな」
「……子って……いや、えっと」
　そんな会話の奥で、フライトが壁を見詰めていた。竹で作られた仕切りである。
「フライト？　どうした」
「おう……ラス」
　気付いたラスが湯船から出る。フライトはいつになく真剣な表情をしていた。
「ここにな。例のローブがある」
「ああ、敵に見付からねえやつか。なんでここに」
「敵(女)に。見付からねえやつだ」
「……は？」
「なあラス。この壁一枚を隔てて、向こうに。楽園があるんだぜ」
「…………」

——

「ローブ着る前はだだ漏れだよーっ」

——

「！」
　壁の向こうから、ウェルフェアの声がした。
　そうだ。
　敵は。
　『気』を操る『五感の発達した』戦士。
「なあフライト……お前」
「うるせえ！　『覗きてえ』のはガキのお前じゃねえよウェルフェア！」
　フライトは壁へ向かって叫ぶ。

——

「どうせ死ぬよーっ」

——

「ぬぐ！」
「…………結局なんなんだ？」
　それら全てを俯瞰して。

「馬鹿め。まだまだガキだな」
「ふむ。まあ、年齢層が若いからのう」
　ルクスタシアはやれやれと、クリューソスと酒を酌み交わしながら溜め息を吐くのであった。