BLACK OUT ～ 角折れた竜王と最弱種族の男

急章：開花の魔法

第35話 この世で最も強い獣

「………な……！」
　セシルは、初め何が起きたのか理解できなかった。
　応援要請のあった、南西部へ着いて。『それ』を目の当たりにした。
「……なんだ……これは！？」

——

　バリンと、破裂音が鳴る。窓ガラスを割った音だ。
　その音の出た方向を、魔物達は反射的に見る。
　瞬間、空を飛ぶ魔物は『気絶』し、地上へ落ちてくる。
「——あぁっ！」
　そこを、急所目掛けてナイフを振るう。
「おらぁ！　次だ！」
　その男の名は、ヒューリ。右腕を失った彼が、空飛ぶ『魔物』を、次々に『墜として』いっている。この場は完全に、彼に支配されていた。
「——はぁっ！　はぁー！」
　息を荒くして、よろよろと足元もおぼつかない。肩や脚からは出血しており、ぼたぼたと地面を赤く染めている。
　相手は家と同じ大きさの怪物である。『かすった』だけでそうなる。寧ろそんな状態でよくも、『屍の山を築いている』のだ。
「…………！」
　それを2、3度見たセシルは。
「……死ぬぞ、あいつ」
　まず、その感想が出た。
　恐らくギリギリの所で『気を失っていない』のだろうと。弱い弱い人族。それがもう満身創痍だ。次に『かすれば』もう耐えられないだろう。
「……あ……！」
　だがヒューリは。
「あぁ……っ！」
　大きく、裂けるほど口を開けて。
「あああああああああ！！」
　叫んだ。
「俺は！　人族の【怒りヒューリ】だぁあ！！」
「！？」
　まだ、戦うつもりだ。セシルはとうとう戦慄した。
　……亜人(自分達)は、こんなことをしない。自らの咆哮で己を奮い起たせ、自分の力量を超えた相手に攻撃をするなど。
　そんな、『生存本能に反すること』など。

　——そう。

——

「我らには、『古代人かみさま』が付いている！　怯むな！　祈れ！　進めぇ！」
　『竜の峰』麓での合戦でも。
　大勢の人族が、勝てない筈の亜人に対して『本気で攻めて行っている』。
「祈れ！　祈れぇ！」
「おおおおおおおっ！」
　皆、死ぬことなど恐れない。負けることなど考えていない。
「これは！　我々が遥か昔に『失』った『神』を！　取り戻す戦いだ！　恐れるな！　行けぇ！」
　脳内麻薬に酔いしれ、恐怖を打ち消し、勇猛果敢に進む。
「くそっ！　こいつら！」
「気持ち悪いな、もう！」
　獣人兵達も狼狽えている。弱いのだ。確実に弱い。だが『怯まない』姿勢に、困惑している。
「…………レイジっ！」
「ああっ！」
　その様子を。『人族が眼をギラつかせたまま殺されていく光景』を横目に眺めながら、ウェルフェアはレイジにへばりつくように馬を走らせる。
「これが『宗教』だ。彼らは死ぬまで止まらない。これが……『神』の【威力】だ」
「そんな……！」
「俺はある人から、これを教わった。『意志の統率』にはこれ以上無いほど便利に使わせてもらった。亜人社会には無いらしいな」
「ないよっ！　こんな……こんなこと！」
　負けると。勝てないと。死ぬと。『ひと目で分かる』のに、【彼らは負ける気など一切無い】。一兵卒に至るまで全員が『こう』なのだ。
　胸を貫かれようと、首を切られようと。動けるなら攻撃を狙う。相討ち上等。死を恐れぬ軍団は、確実に敵の戦意を削いでいく。
　この世で最も意志の強い『獣』。己の力も弁えず襲い掛かってくる『狂った獣』。
　その子孫達。
「こんな、『人を狂わせる魔法』なんて！」
　ウェルフェアの言葉は、核心を突いていた。魔素を使って行うものだけが魔法ではない。人族にも使える魔法がある。
「だが向かう先は破滅じゃない。きちんと、この神は『存在する』。その為の『道』だ。さあ、そろそろ雷雲に差し掛かるぞ」
　ゴロゴロと、空は嘶いている。まだ昼前だというのに、向かう先は暗い雲の下。
「…………！」
　すぐに倒して、戦いを終わらせてやる。ウェルフェアはそう強く決心した。

——

　だが。
　この世は。
　意志などではどうにもならないことの方が多い。それも圧倒的に。
「……がっはっは」
「…………ちっ」
　ふたりが雷雲の下に辿り着いた時。辺りは全て、黒く焦げた石と、引き裂かれた跡のある地面が広がっていた。既に『彼ら』は交戦中だった。
　互角で。
「妙な技を使うのは人族奴隷だけじゃ無かったようだなぁ。小僧」
　迫力。威圧感。『そんなもの』が実際に見えるようだと。ウェルフェアは思った。輝竜王ライルの視線の先に居る獣人族。全身の毛を逆立たせ、炎を纏っている。
「ふん。……でかぶつ」
「口が悪いな、『世界の王』よぉ」
　まるで爆心地のような場所で、ふたりは睨み合っていた。数人の兵士や戦士が巻き込まれ、倒れている。
「俺は！　獣王！　『ヴェルウェステリア』だ！　しょんべんくせえトカゲなんぞに負けるかよ！」
　上半身裸の大男。全身に逆立つ灰色の毛が生えており、燃えるように揺らめいている。頭からはピンと立った、ふたつの獣耳。
　現『爪の国』国王、ヴェルウェステリアである。
「ふん。弱い犬ほどよく吠える」
「ああ！？　んだそりゃ！」
「『ことわざ』だよ。知らないんだね」
「知るかっっ！」
　ヴェルウェステリアの爪が肥大化した。身体強化の魔法を極めれば、爪は剣になる。それを以て、『最強の獣』がライルへ斬り掛かった。

——

　大地は裂け、岩は砕かれ、風が渦巻く。
「…………！！」
　本能が。
　生命の危機を告げている。
　ウェルフェアは固まってしまった。目の前で行われている闘争は、もはや自分がどうこうできるような物ではないと。
　所詮自分は『か弱い雌』なのだと『思い知らされる』ような、そんな闘争が視界に広がっている。
「あれが今の獣王、『ヴェルウェステリア・ライカ』か。……オオカミ、か？」
「…………」
「ウェルフェア？」
　レイジは、そんな彼女の心情は分からない。寧ろ、その闘争を見て平常でいられる彼にも、驚きを隠せない。
「……ごめん。えっと」
　だが。
　初心を思い出す。自分の頬を叩く。これは彼女の中の半分の理性がそうさせた。
「……そうだよ。私もあいつも、『狼毛』が基本的に王族。だけど『灰色』だね。遠縁になるかな。普通は継承権無かったようなやつ。私の祖父(前王)も私と同じ『赤色』だったから」
「……ふむ。だが強いな。今まで見た獣人族の誰より素早く力強い」
「だろうね。私も、そう思う」
「…………」
　レイジははたと、彼女を見る。冷や汗をかき、よく見なければ気付かないほど小刻みに震えている。
　恐怖の色だ。
「なに？」
「いや。……大丈夫か？」
　実力的には、恐らくライルの方が上だろう。決着にはまだ掛かりそうだが、あの『雷』を御せる動物は存在しない筈だ。
　だがウェルフェアは、ライルではなく獣王に対して恐怖している。
「ふぅ……。大丈夫だよ。ありがとう」
「よし」
　良くは、無い。
「行くぞ。ヴェルウェステリアを討つ」
　ヴェルウェステリアは、ウェルフェアの遠い親戚だ。
「——うん」
　だが、彼女は覚悟している。
　何が目的で、それを達成するために何が必要で、自分は今ここで何をすべきなのか。
　きちんと、理解している。

——

　そして、『普通』に。
　竜王と獣王の戦いに割って入れる『人族』の男を。
　レイジを見て、ウェルフェアは素直に凄いと思うのだ。
「うおおおおっ！」
「！」
　レイジは魔道具を抜いた。背丈ほどもある、巨大な肉厚の剣。彼が殺したエルフの『魔石』が3つ並んでいる。それは単純に、『3人分』の魔法の威力となる。
　突風が巻き起こった。風の刃は槍となり、雷雲を突き破って太陽を覗かせる。
「あん！？」
　激しく砂や小石を巻き上げる。
「なに！」
　彼らの戦いを止めるには充分な『インパクト』があった。
「…………よぉ、おふたりさん」
　4つの視線を受けてなお、一切怯まずにレイジが話し掛ける。不意打ちなどせず。正々堂々と。
　それは人族では『あり得ない』戦い方だった。
「あぁ？　雑魚奴隷じゃねえか。死にてえのか」
「(……レジスタンスか。あの魔道具。ということは奴がボスの……)」
「おお、怖いな。死にたくはない。……が、お前も俺を放っとけないんじゃないのか？」
「……はぁ？」
　ライルが注意深く観察するが、ヴェルウェステリアは威圧する。
「……！！」
　だが見付けた。ふたりとも。
　彼らの刺すような視線は、声を掛けた大男の『隣の少女』へ移った。
「な……！」
「おま……っ！！」
　赤い髪。ぴょこんと獣耳。人の顔に、腰から尻尾。
「——『汚点ウェルフェア』！！」
　爪の国が。
　追い求める『獣王』の血筋にして、忌むべき『奴隷』の子。
　ヴェルウェステリアが真の王となるのに必要としている存在。
　アスラハが、『新世主』となるのに必要としている存在。
　社会変革の鍵のひとつ。
「……こぉんな所に……なあお前」
「……！　あんた、『ライカ』の出でしょ！　王家じゃないよ！」
　ぺろりと舌を出した。まさに、喉から手が出るほど『欲しい』のだ。血を絶対とする獣人族にとっては。
　王家唯一の生き残りである彼女が。
「『だから』、お前を娶って王になるのさ。さあこっちへ来い。ウェルフェアぁ！」
「……！」
　手を広げて吼える。もう、その凶悪な口からは涎が垂れている。ここへ来たのは間違いだったかもしれないと、そう思わせるほど……ヴェルウェステリアの様子が一変した。
「【俺は】」
「！」
　また、疾風が一陣吹き荒ぶ。
　鋭い矢となったそれは、ヴェルウェステリアの頬を掠めた。
「……てめえ……！」
　わなわなと、怒りを震わせる。雑魚が邪魔をするなと。
　だが。
「！」
　彼から『感じられる』空気の方が、『遥かに濃い』。
　ライルはびりびりと、その振動を感じていた。『こんな人族』は、さっきも見たと。
「俺は人族の【怒りレイジ】だ。——なあ獣王。『俺はお前の国から来たんだ』。人を人とも思わない、イカれた国から」
「あぁ！？　雑魚が！　意気がってんじゃねぇぞ！」
　表情は、笑っている。だが血管が浮き出ている。握り潰すかと思うほど魔道具を握り締め、ヴェルウェステリアへ翳すレイジ。
「——ライル王。不本意だろうが助太刀する。貴方は早く、貴方の姉御ともう一度『話す』べきだ」
　呟いたその言葉に。
「……！？」
　ライルの思考は停止した。