好液者の少年

2.事実確認 1

　オスカーに会ってから、都会に出て撮影をする合間に、確かにちらほらと吸血鬼らしき長袖の人が目に入るようになった。

　今回の依頼主は写真だけが欲しいとのことだったため、同行して構図や色の確認をすることはなかった。ひとりで指定されたカフェのケーキとドリンクを撮影し、食べる。もちろん、店には事前許可を取ってある。

　その帰り道でも、これから本格的な夏が始まろうとするのに長袖の人がいて、頭から離れなくなってしまった。


　＊


　レンの本業は当然大学生で、大学図書館には入り放題だった。吸血鬼についてオスカーに聞いてから妙に落ち着かなくなってしまったレンは、講義の合間に図書館で調べてみることにした。

　さすが、大学図書館。名刺を見る限り、オスカーの研究もここでやっているらしく、吸血鬼関連の専門図書もたくさん見つかった。

　吸血鬼は、人間の血を飲むことで、人間に紛れて生活ができる。食事は人間と同じように取るが、人間の血液を飲まなければ気性が荒くなり、理性を失い、なりふり構わず人間を襲うようになる。

　オスカーの話が本当なら、レンの血は狙われやすい匂いをしているらしい。オスカーに出会うまでは全く意識していなかったのに、だんだんと怖くなってしまった。


　大学を休むわけにはいかず、撮影も辞めたくないレンは、オスカーに電話を掛けた。連絡を取ることそのものにも悩んだし、いつ掛けようかタイミングにも迷った。

　研究者の一日を知っているわけがない。結局、午後の講義が終わって家に帰り、日が変わる手前で掛けることになってしまった。素直に「本を読んだら怖くなってきた」と話すと、遅い時間に掛けてしまったことは何ひとつ触れられず、「先日はすまなかった」と謝られた。

　そして、抵抗感がないようにと、後日、慣れた学食での夕飯に誘われた。


　＊


「本を、読んだのだな。勉強熱心なのはいいことだ。怖くなったと言っていたが、当然気になったこともあるんだろう？」


　レンはオスカーの勧めた学食のコーヒーを手に、端のラウンジに向かい合って座っていた。オスカーがコーヒーを一口にした後、言ったのがこの言葉だった。吸血鬼は心まで読めるのだろうかとレンは思ったが、どれもレンが電話で言った内容なだけで、オスカーは話し始めるきっかけをくれただけだ。


「……血を飲まないと、どうなるんですか」
「人間の血を飲まないとどうなるかは、一言では言い表せない。荒れる、自暴自棄になる、周りが見えなくなる。血を浴びるように飲み干すまで止まらない、止められない」
「うわ……、あ、すみません」
「いや、素直に思ったことを言ってくれて構わない。読んだ内容と、同じか？」
「……はい」


　正直、本を読んでからも戸惑いしかなかったレンだが、面と向かって事実を伝えられると、受け入れるしかなかった。それでも、混乱はしたままだ。


「そうだろうな、ここに置いてある書籍選びには、俺も関わっている。他には何か見たか？」
「えーと、太陽が苦手だと」
「ああ、肌が焼けて灰になる。多少であれば回復するが、回復が間に合わないほど長時間浴びれば、そのまま死に至る」
「死……」
「最近の吸血鬼の死因の大半は、太陽への憧れだ。これだけ人間に紛れてしまえば無理もない」


　レンは「へえ……」と返すのがやっとだった。本に書いてあったこと、全てがオスカーによって肯定されていく。存在は知っていたが、近いところにいるとは思っていなかったのだ。


　＊


「今更なのだが、名前を聞いてもいいだろうか」
「あ、レンと言います、レン・クラウチ」


「名乗ってなくてすみません」と謝りながら、レンは名乗った。オスカーは気にすることなく、話を続ける。


「レンの血は、言い表すのならば、『凶悪』だ」
「凶悪……」
「吸血鬼にとっては、気が狂うほどの匂いがする。しばらく吸血していない者が近づけば、一瞬で噛みついているだろう。吸血が間に合っているものでも、理性を乱される」


　オスカーが自分の首元を指さした。吸血する時にそこからすることは、レンにも伝わった。


「もし吸血鬼に噛まれたら……」
「ああ、噛まれた方も吸血鬼になる」
「人間の血を？」
「そうだ、求めている。ただ、パートナーがいれば、吸血は楽になる。互いの血で補えるからな」
「パートナー？」
「パートナーであれば、相手が吸血鬼でも血が満たされる。吸血する血の相性の話だが、人間風に言えば恋愛とでも言えばいいだろうか。男女問わず、吸血と性交をするだけの関係も含むが」


　レンには縁遠い話で、ぼっと顔が火照ってしまう。今まで、そんな関係になる相手はおらず、大学に来ても今のところ変わっていない。


「…パートナーは？」
「俺にはいない。今までもいたことがない。だからこれを」


　胸ポケットから出てきたパックには、《補助血液》と書かれてある。栄養補給のゼリーに、パッケージは似ていた。あまり人に見せるものではないのか、オスカーはすぐに戻した。


「あまり美味しいとは思えないが、これがないと人間を襲ってしまう。だから、俺は研究をしている。パートナーがいたこともないし、本当に美味しい味など知らないのだがな」
「もし、研究のために血を飲むとしたら、僕は噛まれて吸血鬼に？」
「いや、これと同じくパックに血をもらう。献血と言えば想像ができるだろうか。数十分かけて抜き、それを保存する。あくまで研究としてもらい、俺が飲むわけではない」


「なるほど」と相槌を打った。レンは血を抜いた経験があっただろうかと考えてみるも、毎年の健康診断ですら検査項目にはないから、思い出せる記憶はなかった。


「…ちなみにそれは本物ですか？」
「これは便宜上血液と呼んでいるが、完全な血液は生み出せない。動物の血液は使っているが、フェイクなだけだ。人間の血には勝てないし、特にレンの血はその上を行く」
「……」
「戦争がたくさんあった頃は、戦場に行けば補給できたが、今の時代、この国では難しい。動物の血すら手に入りにくいくらいだ。少し生々しい話だったな、すまない」
「いえ…、知れてよかったです」


　レンは、こういったグロテスクな話題を、学食で聞いても体調に出ない自分に感謝した。何なら、さっきオスカーとここで夕飯を食べたところだ。人によっては、吐き気を感じただろう。


「俺からも、少し聞いていいだろうか」と、オスカーが断りを入れてくる。レンとしては、吸血鬼の話をずっと聞いていて、自分の話をするのは休憩にちょうどいいと思った。


「今まで、血が出るような怪我は？」
「大きなものは何も。あっても、かすり傷とか」
「そうか…、今までレンの近くには吸血鬼がいなかったのだな。この大学へはいつから？」
「今年からです」
「つまり先月からの新入生か」
「そうです」
「今まで気づかなかったわけだ。下宿だろう？」
「え、はい」


　新入生であることはともかく、何故下宿であることまで分かったのだろう。この前送ってもらった時には、オスカーが家のドアの前に来たわけではない。マンションのロビーに送ってもらっただけで、そのマンションが世帯向けか単身向けかなんて、分からないと思った。

　そんなレンの疑問を感じ取ったのか、オスカーは聞かずとも話してくれた。


「この大学で研究をすることになった際、周囲に住む人間については軽く調べた。他の吸血鬼がいないことも、匂いで分かっていた。それで、俺の研究に協力できる人間も、俺の本能を狂わせる人間もいないと分かってここに定住している」
「それじゃあ…」


　オスカーは、大学から出て行かないといけないんじゃないか。もしオスカーが、生徒であるレンを襲うような事態になれば、一大事では済まない。レンの心配は、すぐに払拭された。


「ああ、研究場所を変えることは今のところ考えていない。その本人と連絡が取れているし、俺は補助血液を飲めるからな」
「ああ、それならよかったです」

「レンが嫌でなければ、またこうして話すことはできるか？　レンに近づく吸血鬼がいれば、把握しておきたい」
「はい、構いません。でも…」
「何か？」
「献血をする勇気はまだ出ないというか…」
「ああ、その話か。無理にとは言わない。気が向いた時に話すが、副作用もないわけではない。ただ、レンは狙われやすい。見守っていないと俺が落ち着かない」
「…よろしくお願いします」


　こうして、レンの日常は大きく変わることになった。