あの時、一番好きだった君に。

大学3年_春

第6話：私の歓迎会_4

　そのあとはもうこのネタは良くないと思ったのか、早瀬さんは私の元カレについて聞いてくることはなかった。追加で男性のタイプは聞かれたが、当たり障りない範囲で……というか、私のタイプは早瀬さんには当てはまらないから、安心して答えた。よく居そうなタイプだし、いちいち特定されることもないだろう。
　……特定の人間を思い浮かべて答えたわけではないが、誰かに当てはめたくなるのが人の常だ。

「……ここのつくね、すごく美味しいですね……？」
「おっ、千景ちゃんもそう思う？　俺のオススメなのよ。お酒の話と料理の話聞いて、絶対ここしかない！　って。空いてて良かったわ」
「嬉しいです、私、焼き鳥好きなので。カクテルもたくさんあって、どれを飲もうか悩んじゃいます」
「酒の種類自体が豊富だからさ。でも、飲めなくても楽しんでほしいって、ノンアルコールも多いし。それに、この器も結構お洒落じゃない？」
「そうですね。盛り付けも凝ってるみたいですし、食べていて楽しいです」
「そりゃあ良かった。この店選んだ甲斐があるわ」

　相崎さんは嬉しそうに喋っている。よほど、このお店がオススメだったのだろう。それに、このお店が好きなんだと思った。自分の好きなものを勧めて受け入れてもらえたら、それはすごく嬉しいことだと私は思っている。

「そういえば、千景ちゃんはどうしてウチの店で働こうと思ったの？」
「ええっと、求人募集を見て……なんですけど、もともとは」
「もともとは？　なにか他に理由がある？」
「一度、面接とかそういうのの前に、食べに行きたいなと思っていったんですよ。そのとき、料理は美味しいし、お店の雰囲気も良いし、店員さんが楽しそうに仕事してたから、『私もここで働けたら良いな』って思いまして……」
「なにその優等生みたいなめちゃめちゃ嬉しい理由!!」
「そう……ですか？」
「そうでしょう!!　仕事してて良かったって、本当に思えるよ！　ありがとう千景ちゃん！　お店に来てくれて！」

　相崎さんはテーブルの上に両手を出して、私にも手を出すようにと言ってきた。素直に従うと、そのまま私の両手を取り、握った状態でブンブンと上下に激しく振った。

（お、おおおおお……！　意外と激しいところがあるのね……）

「相崎さん。そんなに激しく振ったら、千景さんの腕が取れちゃいますよ……？」
「あっ、ごめん！」
「気にしないでください。そんなに喜んでいただけたなら、私も言って良かったです」
「はぁぁ良い子！」

　面白いくらいに反応してくれる相崎さんを見ていると、自分まで嬉しくなってくる。

「末長くね！　よろしくね!!」
「はい、よろしくお願いします」

　この様子を羨ましそうに見ている早瀬さんが視界の端に映ったが、私は見なかったことにしてこのやりとり終わらせた。

（見てない。見えてない。私にはなにも）

　料理の感想を言い合ったり、お互い質問したり好きな話をしながら、歓迎会の二時間はすぐに過ぎていってしまった。こんなに時間が過ぎるのが早く感じる飲み会は、初めてだったかもしれない。

「それじゃあ、そろそろ時間だし、みんな帰る準備しろよー？」

　店長からの言葉を皮切りに、いそいそとみな帰り支度を始めた。

「千景さん、大丈夫？　酔っ払ってない？」
「ウーロン茶多めだったし、そんなにお酒は飲んでないし、時間も経ってるから大丈夫だよ」
「そっか、なら良いけど」
「航河君は……ソフトドリンクだったもんね」
「まぁね、この場ではね」
「その含みのある言いかた」
「まぁまぁ。気にしないでください」
「おっ、ふたりは二次会行く？　千景ちゃんは主役だけど、どうするの？」
「うーん、今日はちょっと、ごめんなさい。休み明けに出さないといけない課題があって……」
「そっか。残念だなぁ。……家まで、俺が送って行ってあげようか？」

　早瀬さんが当たり前のように送迎を申し出てきた。

（気持ちは嬉しいけど、ちょっと、ね）

「あー、大丈夫ですよ、早瀬さん。俺が送ってくんで」
「え、航河二次会行かないの？」
「俺も課題残ってるんで」
「へー、珍し。その理由」
「えっ本音要ります？　早瀬さんとふたりで帰らせるわけないじゃないですか。ただでさえバイトと社員、その上新人ときたら、なにか言われても物凄く断りにくいでしょ？　しかも年上の男性なんだから、輪をかけてるんです！　遊び人の早瀬さん、女性慣れしてるからなに言うかわかんないし、どれだけ取って食ったかわかんないし、せっかく入ったバイトの子に辞めてほしくないし、トラブル起こしてほしくないし！　言うとキリがないんでこの辺にしておきますけど、立場弁えてください！　以上！」
「待って今までの中で一番辛辣」

　矢継ぎ早に言い切ったことへ満足したのか、航河君はドヤ顔で早瀬さんを見ていた。

「千景さん送って行くなら、俺も送ってください。先に俺が家まで送るんで、近くのコンビニとかに早瀬さんは車停めて。そのあと俺と帰りましょう？」
「……いや、さすがにやめとくわ、今日は」
「今日は？　この先もずっとやめてください」

（……めっちゃつよつよなんだけど……）

　シュンとした早瀬さんを見ていると、こんなに強く言ってしまって良いのか不安になる。だが、周りの反応を見ると、悪いことではなさそうに見えた。

（今までも困ってた人がいたんだろうな……）

　微妙な感じで終わるかと思った歓迎会は、一切そんなこともなく。私は航河君に送られて帰路へと着いた。