王宮の警備は万全です！

13、お手をどうぞ、レディ

　口元には微笑みを。
　優雅な表情は常に絶やさぬように。

　たっぷりとしたドレープの重さを感じさせないように、背筋はまっすぐに伸ばして。

　濃いブルーのドレス姿になったフィリアは、落ち着いた立ち居振る舞いでダリルを迎えた。

「そうしていると伯爵令嬢らしく見えるな」
「まあ。失礼ですよ、ダリル様。わたくしはれっきとした伯爵令嬢です」

　つんと澄まして答えたあと、フィリアは広げた扇の下でげんなりとうなだれた。

「こんな風に喋るのも久しぶりです……。ドレスは重いし、めちゃくちゃ憂鬱……」

　フィリアにとっては久しぶりのパーティ。しかも、主役は自分たちなのだ。
　アルカディアにいた頃、どうしても参加しないといけないとき以外は、なんやかんやと理由をつけて社交界から逃げ回っていた。
　そのツケが今になってやってきたのか、ダリルと結婚すれば否応なしに社交界でそれなりに振る舞って行かなくてはならない。

「俺もこういう場は好きじゃない。まあ、我慢してくれとしか言えないな」

　見上げた横顔は相変わらずの険しい仏頂面だが、堂々とした佇まいには風格がある。
　これでもう少しにこやかだったら文句無しに格好いいのに勿体ない。
　なんだ、と問いかけられて慌ててダリルの腕を取る。
　好きじゃないと言いつつ、ダリルのエスコートは完璧だ。重たいドレス姿のフィリアに歩調を合わせてくれる。
　当たり前だが、父のエスコートとは全然違った。

　大広間に入ると、――うわっと内心で声をあげる。
　ダリルと並んだフィリアを値踏みするかのごとく、ビシバシと飛び交う視線。こういった場では男性よりも女性のほうがあからさまだ。好奇や敵意に晒されて歩調が鈍る。
　怯んだフィリアに、

「顔を上げていろ。お前に恥じる要素はひとつもない」

　そっと呟かれた言葉。隣で前を見据えるダリルに、フィリアの背筋も自然と伸びる。この人が認めてくれているのだから、自分が卑屈になっていてはいけないと言い聞かせて。

　玉座に座るエルドラド国王の挨拶が済み、楽団が音楽を奏で始める。まずは王族が広間の中心にサッと出る。各王子たちも各々の婚約者と手を取り合った。

「……一応聞くが踊れるんだろうな」
「トーゼンです」

　優雅な音色に合わせてワルツのステップを踏む。一小節踊ると、周りの貴族たちも躍りの輪に加わった。
「意外と……」と言いかけたダリルの足にフィリアの爪先が当たり、ん？と怪訝な顔をする。その顔を見て、フィリアはしてやったりと胸を張った。

「ふっふっふ。師匠と共同開発した“踏んでも痛くないヒール”です！ 底から出る風魔法で数センチ浮かせることで、うっかり男性の足を踏んでしまっても安心。ダンスに自信がないご令嬢にオススメしたい一品です」
「……お前、まさか……」
「お、踊れますよ！？ ただ、久しぶりだったので一応保険というか！」

　だったらマジックアイテムなんぞ作るよりダンスの練習でもしろと言いたいところだが、努力の方向性が間違っているような。あの男も何をやっているんだか、と護衛として紛れ込んでいるクライヴの方にちらりと視線を投げかけた。

　一曲終わると、躍りの輪がぱらぱらとほどけていく。目当ての相手に声をかけにいく者や歓談する者。社交界に付き物の水面下のやりとり。
　ダリルと踊り終えると周りの令嬢たちがそわそわとし出した。視線は勿論ダリルだ。王族とお近づきになりたいというオーラを隠しもしないところが潔いが、

「行くぞ、第一王子と目があった」

　気づいているのかいないのか、ダリルの方はフィリアの肩に手をかけると、さっさと第一王子の元へと歩いていく。周囲からはつまらなさそうな吐息が漏れた。

「やあ、ダリル」
　屈託のない笑顔で、第一王子が手をあげる。
「はじめまして、オフィーリア嬢。ダリルの兄のフォルセ・アッシュフィールドです」
「お会いできて光栄ですわ、フォルセ様」
「こちらは私の妻のクラリッサ。今後こういった場で顔を合わせることになるでしょうから、仲良くやってくれると嬉しいな」
「よろしくお願いします、クラリッサ様。お二人とも美しくて素敵なご夫婦ですね。羨ましいですわ」

　気さくな王子に、フィリアのほうはよそ行きの笑顔で応じる。ぼろが出るからあまり余計なことを喋るなとクライヴから言われているので、形式的な挨拶で済まそうとした。
　クラリッサ妃はプラチナブロンドの美しい女性だが、気位が高いらしくツンとした印象だ。フィリアのことなど眼中にないようで素っ気ない対応だが、変に友好的な態度をとられるよりもかえって清々しい。

　よし、無難に切り抜けられそうだと思っていると、

「せっかくだから一曲お相手願おうかな」

　フォルセに手を差し出されて内心でうっと詰まる。が、まさか第一王子の誘いを断るわけにもいかない。ダリルの方を見ると渋面で頷かれた。

「ふふっ、心配しなくても君の婚約者をとったりしないよ。少しの間、オフィーリア嬢を貸してもらうね」

　そういう意味でダリルは渋い顔をしたわけでなく、社交慣れしていないフィリアを第一王子と二人きりにさせるのが心配なのだろう。
　ダリルの方も礼儀としてクラリッサ妃を誘ったようだが彼女は断ったようだ。

　フォルセとフィリアが位置に着くのを待っていたかのように曲が始まる。
　同じワルツでもダリルがきっちりと教科書通りに踊るのに対し、フォルセは踊りを楽しむように軽やかなステップを踏む。
　さらさらの金髪。整った顔立ちはやや女性的で、格好いいと言うよりも綺麗という言葉が相応しい。物語に出てくるような王子様らしい王子だ。

「そんなに見つめられると照れてしまうな。どう？ ダリルと似ているかい」
「え、ええ……。瞳の色はダリル様と同じですのね」

　逆にいうとそれくらいしか似ていない。
　明るく社交的な美貌の第一王子と、堅物で社交嫌いの悪役顔の第五王子。

「この瞳は父譲りでね。僕たちは異母兄弟だから似ていないけれど、この瞳を見るとああ兄弟だったんだなぁって思い出すよ」

　腹の底を読ませない笑みでフォルセはフィリアをターンさせた。

「それにしても面白い魔法だね。羽根のように軽いレディだ」

　気づいていたのか。
　言葉に詰まったフィリアに「売り物として流通したら若い女性から支持されそうだ」と悪気なくフォロー。本当に悪気がないかどうかはさておき、こんな小さな魔法に気づくくらいに勘が鋭い。これだけのことでアドバンテージを取られたようになる。

「うふふ、すみません。次からは魔法に頼らなくてもいいように努力しますわ」

　ああ、嫌だ。こういう腹芸が嫌だから社交的から逃げ回っていたのに。

「そう？ じゃあ、次回もぜひ申し込ませてもらおうかな。もちろん違う魔法を見せてくれてもいいんだよ」

　引きつった笑顔で何とか踊りきると、周りで見ていた令嬢たちが第一王子にアプローチをかけ出す。それを見てこれ幸いとフィリアはダンスの輪から抜け出した。