カンテノ

第4章 ナターシャ

4-25 霊戦

　ナターシャの炎を受け止め、ミルちゃんのゴシックワンピースの袖は肘の辺りまでボロボロになっていた。

「『命に代えても』とは言いません。わたくしが死んだその後に、想様をお守りできなくなってしまいますから。この命を維持しつつも、想様はわたくしがお守りすると、そう誓ったのです」

 　腕に火傷を負いながらも、強くそう言い、ミルちゃんは手に持った釘バットを振りかぶってナターシャに向けて振り下ろす。だが、ナターシャはそれをひらりと躱した。

「虫酸が走るわ。私は永遠の愛を誓ってるの。それはちっぽけな命には収まらない程に大きな愛よ」

 　そう言って、再び黒い炎を放ってきた。だが、そこにドドが割って入る。腕をクロスさせて炎をガードし、そこから回転して後ろ回し蹴りを放つ。
 　だが、ナターシャは壁の向こうへと消えていく。不気味な笑い声だけを残して。

 　ミルちゃんの火傷が心配になり、その腕を見る。とても痛々しそうに赤くなっている。

「ミルちゃん、大丈夫？　痛くない？　少し休もうか？」

「想様……ありがとうございます。少し冷やせば大丈夫でございますわ！　このミルティーユ、これしきの事では倒れません」

 　そう言って氷を出現させ、それをタオルで巻いて腕に当て始めた。
 　とても、細く華奢な腕。一颯さんよりも細いだろうな。

「あぁ、俺が周りを見張ってるから少し休んでくれ」

 　ドドはそう言って周囲を見渡す。いつの間にか悪霊はいなくなっていた。

「僕達がこの先に進もうとした瞬間にナターシャは現れた。アイツも慌てたのかもしれない。となると、この先に遺体がある可能性は高い」

 　僕はミルちゃんが持っていた氷を受け取り、それを優しく彼女の腕に当てる。ミルちゃんは少し恥ずかしそうに俯き出した。

「そ、そうですわね。この先にいると見て間違いないでしょう。外からこの屋敷を見た時は、3階建てくらいありましたし、上の階にいる可能性が高そうですわ」

 　ミルちゃんの言う通り、この建物は2階建て以上の高さがあった。地下から今度は逆に上の階へといった可能性は充分有り得る。
 　と、ミルちゃんが僕に向かって無言で頷いて立ち上がる。

「いつまでも休んでいる訳にはいきませんもの。さ、行きましょう」

 　彼女に無理をさせていないといいが、彼女自身がそう言ったのだから、その言葉を受け止めて僕とドドも賛同する。

 　廊下を進み、曲がり角を左に曲がるとまた廊下が伸びている。その中間地点に階段が見えた。3人で顔を見合わせ、その階段を目指して進む。
 　ドドが率先して先頭に立って階段を上ろうとしたが、その足が踏み止まり、顔が引き攣っていた。
 　怪訝に思いながら覗き込むと、その階段にびっしりと男の幽霊が立ち並んでいた。そして、その男達の顔には皆どこか見覚えがあった。
 　そうだ、あの山中の里の住人達だ。僕達が倒した男達が進行方向を塞ぐように並び、白塗りの顔で睨んでいる。

「こんな所で、立ち止まっている訳にはいきませんわ！」

 　ミルちゃんは左手で銀のナイフを投げ続けながら、右手で拳銃を撃ち出した。
 　そうなんだ。立ち止まる訳にはいかないんだ。彼女の言葉に僕とドドは奮い立ち、前方の男達を睨み返す。

「その通りだ。押し通る！」

 　ドドは両手に聖水を塗りこませ、手当たり次第に悪霊達を殴って行く。

「上の敵は任せて」

 　僕はミルちゃんが飛ばした銀のナイフをグラインドで動かし、階段の更に上に群がった霊達を切り付けていく。
 　残った悪霊達は、僕達に向けて手を伸ばしてくるが、ドドが殴り倒しながら道を切り開いてくれたので、悪霊達の間を掻い潜るように階段を上っていく。

 　ミルちゃんは左手で拳銃を撃ち、いつの間にか右手で僕の手を握り、僕を守るように進んでくれた。
 　彼女の行動に、僕は報いるように前方の霊を銀のナイフで確実に仕留めていく。それが、今僕にできる、無理のない最大限の攻撃だ。

 　そして、悪霊の群れを突破し、階段を登りきった先には廊下が伸びていた。それほど長くはないその廊下の先に、頑丈そうな両開きの扉がある。

「いかにもって感じだな。行こう！」

 　先頭のドドが進み出す。だが、その廊下の壁から無数の手が生え、ドドを捕まえようとしてくる。

「いつまでもビビっていられねぇんだ。邪魔だ」

 　そう言って、ドドは回し蹴りで乱舞する。聖水を帯びたその蹴りの凄まじさによって、壁から生えた腕は千切れ飛んで行く。

「本当、頼もしい方ですわね」

 　ミルちゃんは僕の手を引きながら、呟くように言って笑っていた。

「あぁ、そうだ。ドドは、今までも、これからもずっと頼もしいんだ」

 　僕もつい笑みが零れる。そのドドは両側の腕を引っ張り、壁から出された悪霊を振り回していた。
 　悪霊を蹴散らし、ドドは扉の前に辿り着き、後方の僕達が追い付くのを確認すると、その両開きの扉を太い両腕で開けた。

 　そこは広々とした洋室であった。豪奢な家具が配置され、天蓋付きのベッドもある。
 　正面はバルコニーになっており、窓が開け放たれていたため、白いカーテンが揺れている。

 　そのカーテンに、椅子に座った人のシルエットが浮かんでいる。ナターシャの遺体だ。バルコニーに置かれている。

「ここまで辿り着いたのね。本当、しぶとい人間達。害虫ね」

 　霊体のナターシャがいつの間にかベッドに座っていた。

「なんとでも言いなさい。これ以上、あなたの好き勝手にはさせませんわ！」

 　ミルちゃんがナターシャを睨みながら言い、そして両手で銀のナイフを投げつける。ミルちゃんが投げた幾つものナイフは、一つ一つタイミングをずらすように消えてナターシャの周囲に現れ、あらゆる角度から攻撃した。

 　だが、ナターシャは空気に溶け込むように消えては現れ、時には配下の霊を出現させて防御していた。ミルちゃんの攻撃に適応してきている。

「あなたの攻撃、ずっと観察してたの。だから、もう通用しないわよ」

 　そう言って不敵に微笑んでいる。

「なら、こっちを狙うまでだ！」

 　ドドはバルコニーの遺体に向かって駆け出した。

「させるわけないじゃない」

 　ナターシャが呟くと、遺体から再び鎖が伸び、それが暴れるように周りの家具を破壊しながらドドを襲う。

「うおっ！？　くっ、ぐはっ！」

 　鎖を仰け反るように回避し、腕で防御していたが、予測不能な鎖の動きに付いていけず、ドドは鎖の薙ぎ払いを受けて吹き飛ばされ、背後の壁に激突した。

「ドド！　つっ、よくも、ナターシャ！」

 　僕はその霊の名前を叫びながら、辺りに散らばった家具やガラスの破片を、ナターシャとその遺体目掛けて同時に飛ばす。

「きっ！　あなたの攻撃も、私には当たらないわ」

 　遺体から伸びた鎖がその破片を落とし、ナターシャは自身の前に本棚を置いて防御する。

「それでも、わたくしは諦めたりしませんわ！」

 　僕はミルちゃんと手を繋いでいたため、一緒にナターシャの背後へと移動していた。
 　ミルちゃんはナターシャの頭上に聖水の小瓶を出現させていた。そして、左手に持つ釘バットを振り下ろし、聖水の小瓶を叩き割りながらナターシャの後頭部を殴打した。

「あっががぁー！？　ぐぎゃあ！」

 　背後から不意の攻撃を食らったナターシャは、後頭部にその衝撃を受けて悲鳴を上げた。

「僕も、諦めたくないんだ」

 　そう呟いて、僕は聖水を帯びた右手でナターシャの横顔を背後から殴った。腕はまだまだ痛かったが、それでもその痛みを突き飛ばすように、がむしゃらに殴った。
 
「ひぎゃあ！　あっ、ぶはっ……よくも、よくも、よくもぉーっ！　許さない、許さないわ！」

 　ナターシャが怒りの叫びを上げると、僕とミルちゃんは見えない力に突き飛ばされ、壁に激突した。

「くっ、なんて力だ」

「ひぐっ。いったーいですわ！　わっ！？　はわっ！？」

 　痛みに耐えながら立ち上がろうとした僕とミルちゃんだったが、僕達の身体が宙に浮き始める。

「くっそ、どうなってんだ！？」

 　ナターシャに突撃を試みたドドの身体も宙に浮き、その足と腕は空を切るように藻掻いている。

「下等な人間どもに、ここまで屈辱を受けた私の怒り、その身に味わいなさい！」

 　ナターシャが宙に浮かびながらそう言い放つと、僕達の身体は宙を舞って再び壁に打ち付けられ、続いて3人の身体は引き寄せられるようにぶつかる。
 　更に引き離されたかと思ったら、今度は天井に打ち付けられ、床に叩きつけられた。

「いやっ、あっ、あふっ、痛いっ！　はあっ！」

 　為す術なく僕らは悲鳴を上げる。
 　でも、女の子のミルちゃんをこれ以上苦しませたくない。僕だって、もう目の前で仲間を失いたくない。
 　ミルちゃんが再び床に打ち付けられる前に、ナターシャの近くにあったベッドをグラインドで移動させ、それでミルちゃんを受け止めた。

「そ、想様……、ありがとう、ございます」

 　ミルちゃんは弱々しくも笑った。
 　僕は再びナターシャを睨む。

「お前に、お前なんかに、負けるわけにいかないんだ」

 　ベッドの支柱を引き寄せてそれに乗り、先端に聖水を振りかけ、ナターシャの腹に向けてぶつけた。

「なっ！？　ぐはぁっ！？」

「まだだぁ……まだまだぁっ！」

 　僕は頭から聖水を被り、そのままナターシャに頭突きした。先程ドドがやっていた事に影響されたのかもしれない。
 　人生初の頭突きは幽霊相手だったが、頭がグラグラする程痛かった。それでも、もう一度頭突きをかます。

「お前だけに、無理させるわけには、いかねぇんだよ！」

 　ナターシャの拘束がとけ、ドドはいつの間にか僕の横側から飛び出していた。
 　そして、ナターシャの横腹を思い切り殴った。

「がばっごげぇっ！　あっ、あっ、あぁ……はぁ、あはぁ」

 　壁に叩きつけられたナターシャは、身体中から煙を出し、ガクガクと震えながら嗚咽を漏らしていた。

「ミルちゃん、大丈夫かい？　立てる？」

 　僕はベッドに横たわるミルちゃんへ手を差し伸べる。ミルちゃんは痛みに苦しみながらも、それでも僕の手を取り立ち上がる。

「想様のおかげです。わたくしはこの通り、元気ですわ。それより、想様、頭から血が……」

 　先程の頭突きのせいだろう。言われてから僕も気づいた。

「想は無茶すんなって言ったろ？」

 　そう言ってドドは僕の肩を叩きながら笑いかけた。

「あぁ、あーあぁ、もう許さないわー。何もかも、ぜーんぶ、ぜーんぶ、なくなればいいんだわー」

 　間延びした声が響いた。ナターシャだ。いつもとは違う、どこか虚ろな声だ。

 　その時、僕達のまわりに埃ほこりのような白い塊が浮かび上がる。大小様々な大きさをしたそれは薄い雪のようでもあるが、床に落ちることはなく、ただただ宙にゆらゆらと漂っている。

「な、なんだこれは？」

 　僕は戸惑いの言葉を発する。

「もしかして、これはオーブ？　霊魂やその欠片と言われている、あのオーブ！？」

 　ミルちゃんが目を見開きながらそう言う。そのオーブはどんどんその数を増していく。そして、ミルちゃんから息を飲む音が聞こえた。

「2人とも！　わたくしの手を握ってくださいませ！　ここは危険です！　退避します！」

 　僕とドドは慌ててミルちゃんの手を握る。その瞬間、僕達がいる空間は白く光り出した。

 　その直後、僕達は屋敷の門の前にまで瞬間移動していた。

 　――――ブォッゴー！　ゴゴゴッゴゴォーン！

 　今までに耳にした事ない衝撃音が鳴り、目の前であの屋敷が爆発していた。

「なっ！？　なんだ、こりゃ！？」

 　ドドが目を見開き、驚愕していた。

「まさか、あのオーブを爆発させたのか？　ミルちゃんの咄嗟の判断がなかったら僕達は今頃……」

「今頃、あなた達、死んでいたのにねー。はー、だめかー。死んでくれないかー」

 　背後から声がした。屋敷から伸びる道路の真ん中に、あのナターシャの遺体があった。
 　その上に、霊体のナターシャが脚を組んで空中で座るような姿勢をしている。その目は朧げでどこを見ているのかわからない。

「殺さなきゃなー。こんな愚か者達、殺さなきゃなー」

 　ナターシャは抑揚なくそう呟いた。