年下セレブのわがまま事情

父とガラン

　午後。
　おやつの時間になり、子供たちは庭から施設の中に戻り、おやつを食べている。
　空はごろごろと機嫌が悪い。雨が降るのだ。庭遊びはこれでおしまいだ。
　これから他の施設の職員主動の元、映画を見るということになり、そうなるとレンたちは居なくて良くなるのでレンは子供から逃げたガランを探しに施設内を探していた。
　ガランは子供たちにもみくちゃにされてさぞ疲れただろう。
　レンは労いのため、ガランのためにアイスコーヒーを用意し、ガランの姿を探す。
　幸いにもガランの姿は直ぐに見つかった。
　施設の隅にある物置部屋。そこにガランはつかの間の休憩をとるために隠れていた。

「ガラーーッ！」

　名前を呼びかけようとしたところで、レンは口を閉ざした。
　ガランの隣には父マークがいた。

「ッ……！」

　レンは反射的に反対の壁に隠れる。
　レンは二人の様子を伺う。
　幸い、二人はレンが来たことに気がついていない。

「ガラン君。レンとは付き合いは長いのかい？」
「……そこそこ」
「そうか。レンはいい息子でね、人当たりもよく人からよく好かれるんだ」
「……」

　ガランとマークの会話は全く盛り上がっていない。むしろ、ガランはマークに話しかけられ迷惑そうな素振りさえ見せている。
　しかし、マークはそんなガランにひるむことなく、レンについての話をしている。
　いったいなぜ――。いや。理由ならわかる。
　親としてレンの友人が気になるという親心からではない。もっと根本的な理由が。
　それはレンが居ては意味がない――、レンが居ないうちに聞いておかねばならない話だ。
　
「あの子は昔から頼りになった。ハンナーー、僕の妻がこの児童養護施設を作った時、あの子はまだ幼かった。だけど、それでも何一つ言わず、子供たちの面倒を見てくれていたよ。今だってそうだ。施設の子供たちの面倒をみてくれているし、僕たち夫婦もとても助けられているんだ」

　それ以外にも、マークはレンのいいところを次々と並べ立てる。
　それはただ単に息子自慢をしたい訳ではなく、ガランとマークの共通項であるレンを使うことでガランとの間合いをはかっているようだった。
　ガランもそれを察している。だから、普段よりも無愛想に振る舞うことでケビンから距離をとろうとしている。
　外はゴロゴロとカミナリが鳴り、今にも大雨が降りそうな天気だ。
そんなガランのマークの間の関係を表しているようにも思えた。
　二人はしばらく黙り込む。
　長い間の後、マークが呟く。

「……だから少し、後悔してるんだ」

　そのマークの声色は、さみしげだった。
　対して大きくもないはずの声量なのに、レンの耳にはマークのその声がその後のため息も込みで聞こえてしまい、レンの心臓が縛り付けられたような痛みを感じるほどに鼓動が鳴る。
　だが、マークはレンが盗み聞きをしていることに気が付いていない。
　先ほどよりも沈んだ声でマークは言葉を付け足した。

「今でも思う。自分は、レンにちゃんと向き合えていたかとね」
「……ッ」

　マークの言葉に、レンは小さく息を飲む。
　アイスコーヒーを持つ手が震えだす。ダメだ、ここで落としたら確実に気づかれてしまう。
　レンは落とさないよう、両手でグラスを強く握った。

「あの子のあの丁寧な口調ーー、君と一緒の時はどうだか分からないが、家でもそうなんだ。最初は施設だけだったのに、だんだん家でも使うようになって……。気が付けばレンは俺らに敬語で話すようになっていた。俺たちの、責任だ」

　違う。
　マークの言葉にレンは心の中で否定する。
　だが、それにマークは気づくはずがなく、マークの言葉は続いた。

「俺は妻の不幸な子供を無くしたい、という夢を応援することに目を向けすぎていて、あの子と向き合うことを出来ていなかった。気が付けば、俺とあの子の間に大きな壁が出来てしまっていた」

　敬語は両親を親と慕う施設の子供たちに気を使っての事だ。
　施設を始めたての頃、レンは幼かった。そんな幼いレンの存在は施設の子供たちにとっては敵だった。
　本来愛情を与えられるべき養育者から愛情を得られなかった子供たちにとって、やっと出来た愛情を受ける相手の実子など、排除すべき嫉妬の対象でしかない。
  施設の子供たちを刺激しないよう、施設の中では敬語で話すようにしたのがただ癖になっただけのこと。
　レンだって父と同じく母親の夢を応援したいと思っていた。
　もちろん、寂しいと思ったことが無い訳ではない。
　だが、だからといって2人に無視された訳では無いし、2人の肉親だからこそ感じる愛をレンはきちんと受け取っている。
　それに――、これはマークが自己開示をすることでガランに心を開かせようとしているだけで本心ではそう思っていない――、はず。
　
「気がつけば、俺はあの子に本音で語り合えなくなっていた。どこか疎遠になっていったように感じて……、情けない話だ」
「ーーっ」
　
　レンは目をぎゅっと瞑り、唇を噛み締めた。
　親の後悔など、聞きたくない。
　もう限界だった。
　レンは足音を立てないよう、その場から立ち去る。
　後ろから、ガランがマークに何か言っていたような気がするが、レンには聞こえなかった。