追放王子と出奔魔法使いの一冬の話

侵入者

コートを羽織り、探知魔法が反応した地点に向かって急いで浮遊魔法を展開させた。
あたりは既に真っ暗だ。もし、ここに訪れている相手が王都から来た人間だったならば、まだ夕方と言ってもいい時間にこの完全に暗闇に閉じ込められた空間になったことを多少なりとも困惑しているに違いない。
そこに音もなくシャオが襲撃すれば、難なく掃討は終わる。

ーールカのように、いかせない。

　一ヶ月前に突然現れた異物。
　あの出会いにより、シャオとアランの関係にヒビが入った。このようなことを防ぐためにはどんなことをしても命を奪う必要なある。

ーー簡単だ。誰も、私に適うものはいない。

　夜に慣れた目の向こうに、小さな黒い影が複数見えてきた。
　こちらが向かっていることなど全くわかっていない様子だ。その影を見て、シャオの顔が醜悪に歪んでいく。
　1人も残さず殺してやる。

「……」

　シャオは手のひらに魔素を固めた。
　それを入念に大きくさせ、やがてその大きさが黒い影を全員仕留められそうな大きさになったのを確認し、シャオはその魔法弾を放とうとした。
　だが、その時にシャオの脳裏浮かんだのはルカだった。

『シャオ様』

「――ッ」

　せっかく集めた魔素が霧散する。
　何故、今ルカが突然浮かび上がったのだろう。まさか、ルカがあそこの中にいるということだろうか。
　アランはルカを気に入っている。殺すのはまずい。
　探知した魔素にはルカを感じなかったが、念のため、確認したほうがよいのではないか。
　
　――どうする。もう少し近づいて、顔をみてからにするか……。
　
　そう思い、距離を縮めようとしたシャオの側頭部に頭を撃ち抜くほどの衝撃が走った。

「ガッ――！！」

　頭が揺れ、浮遊魔法が解かれる。
　無様にも雪に転がり、全身が雪まみれになる。

「……ッ」

　すぐに起き上がり、体勢を立て直す。
　だが、もう二発の魔法弾がシャオの頭に当たる。シャオは再度雪に沈んだ。

「ガッ、ウッ……！」
「なっ、何だ！？」

　シャオが声を発してしまったせいだろう。
　狙っていた黒い集団がざわつき、武器を構える音が耳に入った。

ーー不味い。

相手にバレてしまった。
見るからに集団は兵士。しかも、明らかに訓練された魔法士兵がほとんどだ。
単体ではシャオの敵ではないが、人数がやっかいだ。
それに、シャオの頭を打った魔法士もいる。この距離で、私を正確に狙ってくるとは。相当な魔法の腕の持ち主だ。
シャオは素早く立ち上がり、集団の動きに注意する。

「近くに、近くにシャオがいるぞ！　皆、気を抜くな！」

集団の頭らしき人間が、周りを鼓舞するが、シャオにそれが聞こえても全く意味はなかった。
なぜならシャオはすでに集団から遠くはなれた場所に移動していたからだ。

ーーまずは、狙撃している魔法士からだ。

　シャオは移動しながら、狙撃している魔法士を探す。
　どうやら探知魔法の範囲外にいるようだった。それほどまでにその狙撃している魔法士がシャオの探知魔法を熟知している魔法士だとわかる。
　それならば、シャオも本気を出さねばならない。
　探知魔法をさらに広げ、魔法士では無い兵士や動物の気配まで感じられるようにすると、ある1人の小さな反応に集中させた。

ーー見つけた。

　シャオはその僅かな魔素反応に向かって、一目散に飛んだ。そして、その反応の主を見つける。
　その小さな人物は、大きな木の影に隠れるように立っていた。
　黒いローブに身を包んだ、細長い、背の高い人物だった。その人物は音もなく近づいたシャオに気が付き、顔をあげた。

「ッ！？」

魔法弾が霧散する。
全ての魔法が解除されるほどに、シャオの集中力はかき乱された。

「な、な、んで……！」
「……」