追放王子と出奔魔法使いの一冬の話

溝

「シャオ」

　夢中になってみているシャオの後ろをアランが冷や水を浴びるように、鋭く呼ぶ声が聞こえた。
一瞬、肩が飛び跳ねてしまった。少し動揺しすぎたと反省しながら、シャオは顔を引き締め直して振り返った。

「は、はい！」
「茶を」
「かしこまりました！」

シャオは、すぐに現実に戻り飛び出るように執務室からでた。
その隙に、シャオは自分の部屋に行き、懐に隠していた紙の束を部屋の中にある棚に隠すようにいれる。あとで時間が空いている時にゆっくり読み解かねばならない。
隠した後、すぐに厨房に行き、茶の準備を行う。今日だけは高級茶葉を量を気にせずにふんだんに使った。しっかりと茶を蒸らし紅茶の香りを引き出していく。それを吸い込み、必死に自分を落ち着かせる、
落ち着け、自分はシャオだ、天才魔法士で、アランの部下。ルカとアランが何をしているかを知り、アランのためになることをするのだ。
自分に意思はない。あるとすればアランへの強固たる忠誠心のみ。
シャオはアランのために生きているのだ。
手を強く握る。ルカの資料を読み込み、自分がアランのためにできることはないのかを見つけ出さなければ。

――一番の忠臣は私だ。

そう強く思いながら、執務室に戻ると、アランは空になったティーカップをシャオに差し出してきた。カップにわずかにの折っていた冷えている紅茶は飲み切っていた。
シャオがネズミなんぞにかまけている結果だ。

「注ぐのが遅れ、申し訳ありません」

　そう言いながらシャオは紅茶を注いでいく。
　紅茶を注ぎながら、先ほどのネズミに意識を向けた。
　シャオの記憶の中では確かにあの二匹の手と足は動いていなかったのだ。だが、今ではわずかに動こうとしている。
　ルカの書いた紙とこの場にいるネズミ。アランは何を考えているのだろう。

「……」

　何食わぬ顔で紅茶を飲むアランを見ながら、シャオは紅茶が入ったポットを机の上に置いた。
　アランとシャオの間に独特な間が開く。
　しばらく逡巡していたが、シャオは勇気を振り絞った。

「アラン、様」
「なんだ？」

　アランの銀の瞳がシャオを見た。
　見上げる形となっているので、アランの瞳がいつもよりも大きく見える。その黒い瞳には顔が固まっている自分が写っている。

「……私に、何かできることはないでしょうか？」

　アランとルカが何をしようとしているのかはわからない。だが、魔法士の腕や薬草の知識はシャオの方が確実に上だ。
　その力はアランのためのもの。アランの目的を果たすためなら自分は命だって投げ出せる。
　シャオはそういう気持ちで、声を震わせながらアランに聞いた。

「なんでもよいのです！　私の力がアランのお役に立てるならば、私はなんだってします！」
「……ようやく、俺の名を呼べたな」