赤い花を手折る

３

豚の鳴き声

会議室には独特な空気が漂っていた。
 怒りで顔を赤く染める王と顔が青く縮こまる側近たち。
 どんな喜劇でもここまで愉快なものはそうそうあるまい。

「まだ見つからないのか！」

 怒声が会議室の中を走った。
 肩を縮める重臣たちを王は血走った目で睨みつけた。

「一刻も早く、あの恩知らずを俺の元に連れてこい！ 何としてもだ！ この際生死は問わん！」 
 「し、しかし、どこを探してもおらぬのです」
「そんなはずはない！ 探すのだ！」
「探しております！ 寝る間を惜しんで捜索にあたっているのですが、未だ痕跡1つ見つからないのです！」

 叫ぶように答えた側近は王はギラり睨みつけた。
その気迫にやられた側近はさらに身を縮こませる。

焦ってる。

 カイラスを神格化する民衆の声はついに王の耳にも届いている。
せっかく築いた基盤がほんの数ヶ月で格下だったはずのカイラスに覆られそうなことにどうも我慢できぬようだった。

「いいか！ 何としてでもカイラスを見つけ出せ！ もう一度ユーバ要塞を隅から隅まで痕跡を探すのだ」
「何度もしております！ それでも、見つからぬのです」
「うるさい！！」

癇癪をおこした子供のように王は机を何度も叩いた。
醜い。
醜い豚である。
餌を強請るように鳴き続けるこの豚はカイラスという餌を与えなければ満足しないようだった。

「…もしくは」

 バグダスは静かに言った。
会議室が、シン、と静まり返るのを感じた。

「――何だ、申してみよ。バグダス」

王がこめかみに血管を浮き上がらせながらいった。
それだけでも王の側近たちは震えあがるほどだろう。
しかし、バグダスはにこやかに言った。

「不躾ながら申し上げます。ここまで見つけられなければカイラスの行方はもうこの国にはないのかもしれません」
「…なん、だと 」

 王の口元は震えた。
1番王が恐れていること、分かっていてあえて無視をしていたことをバグダスは発言した。

「隣国に、カイラスは渡っているのかもしれません」
「し、証拠はあるのか？」
「ない、というのも1つの証拠かもしれません。カイラスが司令官だったユーバ要塞にカイラスの痕跡が何一つないのも、腹心のハクギンの姿が見えないのも、隣国と繋がっていたから。そう考えられませんか？」
「しかし、隣国と我が国は休戦をしてすでに30年経っている。それは不可能ではないか？」
 「この世には不可能なんてものはありません」

 王の席に近い重臣の1人が口をだした理想論をバグダスは一蹴した。
青白くなる重臣たちを愉快に思いながらバグダスは口を開く。

「もしそうなると…、カイラスは隣国を伴って王都を征服するに違いありません。いや、隣国だけならまだよいでしょう。他の隣国と友好関係を結んでいる他国も一気に征服しに――」
「とにかく！！」

 机を叩いた王がバクダスの喋りを邪魔をした。
赤くなった顔はまさに道化師のそれである。
血走った目でバクダスたちを見渡し、大声で叫んだ。

「一刻も早くカイラスを見つけ出せ！ そしてやつの死体を城門に飾らせるのだ！」

…醜い豚が鳴き喚く姿がこれほど愉快なものとは思いも寄らなかった。