理不尽まみれの異世界転生～最弱から始まる成り上がりサバイバル～

最終章 誰かの願い

78：彼女の望み

　夕食どきには少し早かったが、さすがは人でにぎわう王都。
　半端な時間でも営業している食堂を見つけて、俺たちは入った。

「それじゃ再会を祝って。乾杯」

　エールのジョッキをぶつけ合わせて、ごくごくと飲む。
　ニアとルードは最初は無言がちだったが、これまでの話を少しずつ聞かせてくれた。

「わたしたちはずっとこの大陸を旅していたの。主にパルティアにいたけれど、南のササナや東のシン国にも行ったわ。もしかしたら今日以前も、どこかの町で気づかずに行き違っていたかもしれないわね」

「魔法都市マナフォースにはしばらく滞在した。あそこは魔法の知識が豊富で、故郷を思い出す」

　ルードはちらりとエリーゼを見た。
　俺はうなずく。

「彼女は俺が森の民だと知っているよ。偏見はない」

　その件はずいぶん前に話してある。
　エリーゼとは長い付き合いで、いっしょに旅していた時期だってあるのだ。
　隠し通すほうが無理だろ。

「ふん。そうか」

　ルードはぐいっとエールを飲んだ。
　ニアが言う。

「次はユウの話を聞かせて」

「ああ」

　それで俺は今までの出来事を語った。
　ニアとルードに助けられてから、港町へ行って冒険者になったこと。
　少しずつ依頼をこなして強くなったこと。
　クマ吾郎という頼れる相棒を得て、ダンジョン攻略に精を出したこと。

　あるときカルマが下がって犯罪者になってしまい、ひどい目にあったこと。
　エリーゼたち奴隷を買って助けてもらいながら、店を経営したこと。
　パルティア王国の横暴に耐えかねて、北の開拓村を作ったこと……。

　かいつまんで話したが、それでもけっこう時間がかかってしまった。
　いつの間にか夕食時になっていて店は満席だ。

「色んなことがあったのね」

　ニアがしみじみと言った。

「ああ。今振り返ってみて実感したよ」

　ジョッキに残っていたエールを飲む。すっかりぬるくなってしまっていた。
　テーブルの料理はあらかた食べ終わっている。

「ニア、ルード。二人は今日は王都で宿を取るのか？」

「うん、そのつもりよ」

「じゃあもう少し話さないか。聞きたいことがあるんだ」

　俺は一度言葉を切る。言うべきか少しだけ迷ったが、それでも口に出した。

「例えば。――秘宝について」

　半ばカマをかけるつもりだった。
　彼らが否定するならそれでいいとさえ思った。
　けれどもはっきりとニアとルードの表情に緊張が走る。

「話すことは何も無い」

　ルードが硬い声で言う。
　俺は内心で迷った。

　森の民の秘宝エーテルライト。
　氷の女王が持っていた永久氷河の勾玉。
　それにパルティア国宝のヨミの剣。

　三つの秘宝と謎の洞窟――初代パルティア王が作ったという『のぞみの部屋』。
　氷の女王が言っていた、魔力で組み立てられたあらゆる望みが叶うという場所だ。

　これらの話は、俺自身が永久氷河の勾玉の主となった以上は無関係ではない。
　けれど無闇に踏み込む必要はあるだろうか？

　ヨミの剣の口ぶりでは、パルティアは今でも秘宝集めを諦めていない。
　そういえば、二十年以上前の森の民殲滅戦争にもパルティアは出兵している。
　エーテルライトを狙っていたのは間違いない。
　だからこそ勾玉の主の俺が踏み込めば、危険を呼び込む可能性がある。

　けれど俺は思ったのだ。
　六年間この大陸を放浪していたというニアとルード。
　その旅路はまるで、『何かを探しているようだった』。
　ただの印象だが間違っていないと思う。

　俺はのぞみの部屋とやらには興味はない。
　望みがあれば自分の力で叶えるつもりだからな。
　今までそうしてきたし、この先もそうだ。

　だが――ニアとルードはどうだろう。
　ルードの反応からして、彼らが秘宝に関わっているのは間違いない。
　では何を探しているのだろう。

　六年、いいやそれよりももっと前から。
　彼らは放浪の旅を続けて何を求めているのだろう。

　話を聞いてみたいと思った。
　命の恩人であり、残り少ない同胞である彼らから。

　そして、彼らの望みに俺が手を貸してやれるならそうしてやりたい。

「ルード」

　ニアが言う。どこか諦めたような、疲れたような声で。

「話してみましょう。彼だって森の民なのだから」

　ルードは答えない。沈黙は消極的な肯定だった。






　俺は中堅クラスの宿を取った。
　安宿じゃあ壁が薄くて隣の部屋に声が漏れるかもしれない。
　かといって高級宿は旅人の風体の俺たちに不釣り合いだからな。

　一番広い一室に集まる。
　エリーゼには遠慮してもらった。

「ごめん、エリーゼ。邪魔者扱いするつもりはないんだ。ただ、この話は聞かないほうがきみのためになる」

「分かりました。ご主人様がそうおっしゃるなら、わたしは何も不満はありません」

　エリーゼには隣室で待機してもらっている。
　一応、周囲に人がいないか確認した。
　俺だって腕利きの冒険者だ。気配があれば気づく。

「で、だ」

　ニアとルードを眺めやって俺は切り出した。

「二人はエーテルライトを持っているのか？」

　単刀直入だが、ここまで来てもったいぶっても仕方がない。
　二人は目配せを交わしたのちため息をついた。

「答えられないわ」

　ニアが言うが、俺は続けた。

「それ、『持っている』と言ったも同然だぞ」

「好きに取ればいい」

　ルードは警戒を隠そうともしない。
　俺はちょっと困りながら言った。

「信じてもらえないかもしれないが……俺はきみたちの力になりたいんだ。命の恩人だし同胞でもある」

　永久氷河の勾玉のことを言うべきだろうか。
　だがこの勾玉はのぞみの部屋に直結する秘宝。
　迷っているとニアが答えてくれた。

「わたしたちには望みがあるの。それは、あなたではとても叶えられないわ」

「どんな望みか教えてくれるか？」

「……それは」

　ニアはひどく寂しそうに笑った。
　少女の容貌に不釣り合いなほどの、疲労と諦念に満ちた笑みだった。

「森の民のみんなの復活と安寧の地を得ること。永遠に皆が穏やかに暮らせる、理想郷が欲しいの」