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第十二節「折れた翼 友の想い 希望の片翼」
~勝者を讃える唄はかくも哀しき~
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もしかしたら【ナイーヴァ族】とは現代人に近い存在なのかもしれない。
今までのどの種族よりもずっと。
決して怨恨だけで動こうとせず、その行動原理は理性を伴ったもので。
でも例え相手が敵だろうと、理屈が伴えば耳を傾ける事もある。
仲間の為なら己を犠牲にする事も厭わないくらいに気高い。
その為に抑止力という概念を利用し、常々外敵から守ってみせた。
それだけ、とても理知的なのだ。
戦闘種族などという野蛮な肩書きが似付かわしくないくらいに。
そんな事実を戦神サヴィディアという存在から受け取って。
だから勇は悩まずには居られなかった。
その様な人物とどうして戦わなければならなかったのか、と。
しかし今更気付いてももう遅い。
真実を晒したのはトドメの一撃を見舞った後だから。
死を前にしたからこそ曝け出した本性だったから。
だからサヴィディアは素直に微笑んで死ぬ事が出来たのだ。
自らの心意気を汲むに相応しい人物と戦い、看取ってもらえたからこそ。
例えその全てを伝えきれずとも。
悔いは無いと言わんばかりに。
「……戦神サヴィディア、アンタの名前は絶対に忘れないよ。もし出会い方がこんなんじゃなければ、きっと戦わずに済んだかもしれない人だから」
でもそんな想いだけは充分と勇に伝わった。
その所為でこう呟いた後には涙を流していて。
それと共に、湧き出る悔しさを握り締めて空を仰ぐ。
その痛みで、泣き出してしまわない様にと。
彼等を見送る事で、苦しみを紛らわそうとして。
けれど勇はこの時ふと気付く。
空を仰ぎ続けてもなお、起こるべき事象がいつまでも訪れない事に。
雑兵達が消えないのだ。
サヴィディアの死に嘆き悲しんだままで。
光に包まれる事さえなく、未だ在り続けていて。
「なんだ、なんで消えないんだ……!?」
王が死ねば直ぐに雑兵達も消えるはずだった。
その原因がわからずとも、例外無く起きていた事象だった。
だけど今はその兆しが一切無い。
明らかにおかしかったのだ。
まるで、サヴィディアが王ではなかったと言わんばかりに。
今までに無い事態に勇が動揺する。
堪らず何度も周囲を見回してしまう程に。
この戦いはまだ終わっていないのではないかと思えてならなくて。
確かに周囲からは戦意は見られない。
しかしもしそれが一時的なものだったならば。
サヴィディアの死が引き金となり、暴れ回る事になったのならば。
そうなれば今の勇とて、遠く離れた仲間を救うのは不可能である。
そんな不安が過った時だった。
気付くと彼方から一人、誰かが駆けて来るではないか。
それもまるで、生まれた不安を掻き消す様な弱々しさで。
それもまた【ナイーヴァ族】。
けれど周囲の誰よりも小柄で細々しくて。
武器など持たず、薄布のワンピースを纏った姿で真っ直ぐ来るという。
勇が居ようとも一切恐れる事も無く、一心不乱に。
「サヴィディア!! サヴィディアッ!!」
どうやら女性だったらしい。
そんな声色と仕草だったから。
そんな人物が大地の裂け目を避けつつ亡骸の下へ。
遂には啜り泣きながら傍へと倒れ込み、寄り添っていて。
「ああ、何と言う事! 貴方は、どうして……ッ!!」
恐らくサヴィディアの伴侶なのだろう。
もっとも、あれ程の貫禄と強さがあれば居ないはずも無いか。
家族と呼ばれる存在が。
「……其方が、サヴィディアを討ったのだな?」
「えッ!?」
するとそんな者から唸る様な声色が囁かれて。
その怨恨にも近い声色に、思わず勇が動揺する。
決して恐ろしいとは思えない相手だった。
だけど、それでも今の一言には何だか抗えなくて。
きっと強い罪悪感があったからだろう。
この人物が愛するべき存在の命を奪ってしまったから。
例え理由があろうとも、残酷な事をしてしまったのだと。
だからこそ震えずにはいられない。
構えた魔剣を震わせずには。
「我が【ナイーヴァ】の女王アーラトマ=カノトフである。貴公の戦い振り、この傷より見てわかる。見事な戦いぶりであったのだろう」
「貴女が女王、だって!?」
だがそんな震えがたちまち止まる事に。
思いも寄らぬ事実と――思いも寄らぬ立ち振る舞いを見せつけられた事で。
そう、今目の前で立ち上がった存在が王なのである。
戦神サヴィディアではなく彼女、アーラトマこそが。
これは今までに前例の無い事だ。
王と言えば本来は象徴で、力の権化だったから。
争いの世で力を誇示し、他者を畏怖しめる存在だったから。
けど彼等は違ったのだ。
理知的だからこそ、強さが全てではない。
故に王をか弱き女性として、その伴侶を強者とした。
より理知的に種族を繁栄させる為に、と。
そんな事実が勇の罪悪感を更に高まらせる事となる。
彼等は決して、命を奪っていい様な存在ではなかったから。
もしかしたら攻め入るべきは【ナイーヴァ族】では無かったのではないか。
罰するべきは【アゾーネ】の方にだったのではないか、と思えるくらいに。
「しかし悔やむ必要無い」
「なっ!?」
「逃げる事も出来たであろう。ここまで来る必要も無かったであろう。それでもなお其方はサヴィディアと相まみえ、戦ってくれた。この人の想いに沿って。なればこの結末は運命なのだから」
しかしそんな罪悪感さえも、アーラトマの言葉が溶かしていく。
まるで敵に向けるものとは思えない優しい声色で。
きっと女王と呼ばれる程の存在だから、人を見る目もあるのだろう。
それで、勇は決して意味も無く切り掛かっては来ないのだと見抜いて。
その上でこうして語りかけているのだ。
まるで勝利者の勇を讃えるかの様に。
「伝統に乗っ取り、決闘を制した其方に賛辞を贈りたい。強者たる者に相応しき栄光と喝采を、今ここで」
「お、俺に……賛辞だって……?」
本当は苦しいのだろう。
本当は泣き出したいのだろう。
だからその言葉は震えていて。
けど必死で堪えて、勇を讃えようとしているのだ。
彼女もまた掟と伝統を守り、【ナイーヴァ族】を守ろうとしているから。
ここまでに築き上げた伝説と存在感を失わせない為にも。
「皆の者、盛大に讃えよ!! 逞しき強者に我等が祝福を!!」
だからこそ叫ぶ。
島全体へと轟かせる程に強く。
更にはその両手を真っ直ぐと掲げながら。
戦神サヴィディアを讃えて。
激しい戦いを繰り広げた事を讃えて。
そして、新たに現れた勇という強者を褒め讃えて。
するとたちまち場に地響きが走る。
兵士達が足踏みをし始めたのだ。
個々に持った槍をも大地へと突きながら。
「「「オオオオオオーーーッッッ!!!!!」」」
更には大喝采までもが待っていた。
他全ての音を消し去る程の大歓声が。
それら全てが、勇を讃えていたのである。
信じられもしない出来事だっただろう。
まさか敵だったはずの存在にこうして喝采を受けるなどとは。
だから勇も思わず立ち尽くし、唖然とするばかりで。
もしこれが、死の無い決着での形だったらどれだけ良かったか。
だからふと、隣を眺めずにはいられなかった。
もしかしたら、未来が違ったならば。
サヴィディアは生きて勇の手首を取ってくれただろうから。
女王と共に讃え、共に両手を振り上げてくれただろうから。
きっと、屈託の無い笑顔と共に。
でも現実はずっと残酷で、苦しくも儚いものだった。
そんな夢幻に浸る事さえ許されないくらいに。
勇は気付いてしまったのだ。
アーラトマが黄金の短剣を握り締めていた事に。
「ううっ……!?」
復讐だろうか。
また決闘なのだろうか。
そんな不安が一瞬で過る。
しかしそんな勇へ向けられたのは、アーラトマの微笑みで。
「勝者よ生きよ。そして己を讃え、我有りと高らかに誇って欲しい。気高き戦神とその伴侶が居たという事実をその胸に抱いて――」
勇はその微笑みに視線を釘付けにされてしまっていた。
だから何も抗う事が出来なかったのだ。
アーラトマが自らの胸に短剣を突き刺すという行為に対して。
「――うああッ!?」
こう気付いた時にはもう遅かった。
たちまち吐血し、力無く崩れ落ちて。
それもサヴィディアに寄り添う様に、弱々しい手を傷付いた頬へと寄せながら。
「サヴィ、ディア、今すぐ、其方……の元、へ――」
その表情はとても穏やかだった。
まるでサヴィディアの微笑みに殉じるかの様に。
まさしく愛し合う夫婦の様に。
ならばきっと、共に逝く事もまた本望なのだろう。
だからその姿には、一切の恐れは無かった。
なにかもが愛に溢れていたのだ。
そんな彼等の姿がたちまち光に包まれる。
天に召されんとばかりに煌々と。
それでも喝采は止む事など無く。
例え動揺しようとも。
例え恐怖しようとも。
兵士達は一心不乱にただただ賛辞を送り続けていた。
それが彼等の掟で、伝統で、それでいて成すべきだとした事だからこそ。
故に大喝采は、彼等が消えるまでずっとずっと響いていた。
主達が死のうとも、自分達が消え去ろうとも。
その誇りに殉じて、最後の最後まで勇を讃え続けたのである。
今までのどの種族よりもずっと。
決して怨恨だけで動こうとせず、その行動原理は理性を伴ったもので。
でも例え相手が敵だろうと、理屈が伴えば耳を傾ける事もある。
仲間の為なら己を犠牲にする事も厭わないくらいに気高い。
その為に抑止力という概念を利用し、常々外敵から守ってみせた。
それだけ、とても理知的なのだ。
戦闘種族などという野蛮な肩書きが似付かわしくないくらいに。
そんな事実を戦神サヴィディアという存在から受け取って。
だから勇は悩まずには居られなかった。
その様な人物とどうして戦わなければならなかったのか、と。
しかし今更気付いてももう遅い。
真実を晒したのはトドメの一撃を見舞った後だから。
死を前にしたからこそ曝け出した本性だったから。
だからサヴィディアは素直に微笑んで死ぬ事が出来たのだ。
自らの心意気を汲むに相応しい人物と戦い、看取ってもらえたからこそ。
例えその全てを伝えきれずとも。
悔いは無いと言わんばかりに。
「……戦神サヴィディア、アンタの名前は絶対に忘れないよ。もし出会い方がこんなんじゃなければ、きっと戦わずに済んだかもしれない人だから」
でもそんな想いだけは充分と勇に伝わった。
その所為でこう呟いた後には涙を流していて。
それと共に、湧き出る悔しさを握り締めて空を仰ぐ。
その痛みで、泣き出してしまわない様にと。
彼等を見送る事で、苦しみを紛らわそうとして。
けれど勇はこの時ふと気付く。
空を仰ぎ続けてもなお、起こるべき事象がいつまでも訪れない事に。
雑兵達が消えないのだ。
サヴィディアの死に嘆き悲しんだままで。
光に包まれる事さえなく、未だ在り続けていて。
「なんだ、なんで消えないんだ……!?」
王が死ねば直ぐに雑兵達も消えるはずだった。
その原因がわからずとも、例外無く起きていた事象だった。
だけど今はその兆しが一切無い。
明らかにおかしかったのだ。
まるで、サヴィディアが王ではなかったと言わんばかりに。
今までに無い事態に勇が動揺する。
堪らず何度も周囲を見回してしまう程に。
この戦いはまだ終わっていないのではないかと思えてならなくて。
確かに周囲からは戦意は見られない。
しかしもしそれが一時的なものだったならば。
サヴィディアの死が引き金となり、暴れ回る事になったのならば。
そうなれば今の勇とて、遠く離れた仲間を救うのは不可能である。
そんな不安が過った時だった。
気付くと彼方から一人、誰かが駆けて来るではないか。
それもまるで、生まれた不安を掻き消す様な弱々しさで。
それもまた【ナイーヴァ族】。
けれど周囲の誰よりも小柄で細々しくて。
武器など持たず、薄布のワンピースを纏った姿で真っ直ぐ来るという。
勇が居ようとも一切恐れる事も無く、一心不乱に。
「サヴィディア!! サヴィディアッ!!」
どうやら女性だったらしい。
そんな声色と仕草だったから。
そんな人物が大地の裂け目を避けつつ亡骸の下へ。
遂には啜り泣きながら傍へと倒れ込み、寄り添っていて。
「ああ、何と言う事! 貴方は、どうして……ッ!!」
恐らくサヴィディアの伴侶なのだろう。
もっとも、あれ程の貫禄と強さがあれば居ないはずも無いか。
家族と呼ばれる存在が。
「……其方が、サヴィディアを討ったのだな?」
「えッ!?」
するとそんな者から唸る様な声色が囁かれて。
その怨恨にも近い声色に、思わず勇が動揺する。
決して恐ろしいとは思えない相手だった。
だけど、それでも今の一言には何だか抗えなくて。
きっと強い罪悪感があったからだろう。
この人物が愛するべき存在の命を奪ってしまったから。
例え理由があろうとも、残酷な事をしてしまったのだと。
だからこそ震えずにはいられない。
構えた魔剣を震わせずには。
「我が【ナイーヴァ】の女王アーラトマ=カノトフである。貴公の戦い振り、この傷より見てわかる。見事な戦いぶりであったのだろう」
「貴女が女王、だって!?」
だがそんな震えがたちまち止まる事に。
思いも寄らぬ事実と――思いも寄らぬ立ち振る舞いを見せつけられた事で。
そう、今目の前で立ち上がった存在が王なのである。
戦神サヴィディアではなく彼女、アーラトマこそが。
これは今までに前例の無い事だ。
王と言えば本来は象徴で、力の権化だったから。
争いの世で力を誇示し、他者を畏怖しめる存在だったから。
けど彼等は違ったのだ。
理知的だからこそ、強さが全てではない。
故に王をか弱き女性として、その伴侶を強者とした。
より理知的に種族を繁栄させる為に、と。
そんな事実が勇の罪悪感を更に高まらせる事となる。
彼等は決して、命を奪っていい様な存在ではなかったから。
もしかしたら攻め入るべきは【ナイーヴァ族】では無かったのではないか。
罰するべきは【アゾーネ】の方にだったのではないか、と思えるくらいに。
「しかし悔やむ必要無い」
「なっ!?」
「逃げる事も出来たであろう。ここまで来る必要も無かったであろう。それでもなお其方はサヴィディアと相まみえ、戦ってくれた。この人の想いに沿って。なればこの結末は運命なのだから」
しかしそんな罪悪感さえも、アーラトマの言葉が溶かしていく。
まるで敵に向けるものとは思えない優しい声色で。
きっと女王と呼ばれる程の存在だから、人を見る目もあるのだろう。
それで、勇は決して意味も無く切り掛かっては来ないのだと見抜いて。
その上でこうして語りかけているのだ。
まるで勝利者の勇を讃えるかの様に。
「伝統に乗っ取り、決闘を制した其方に賛辞を贈りたい。強者たる者に相応しき栄光と喝采を、今ここで」
「お、俺に……賛辞だって……?」
本当は苦しいのだろう。
本当は泣き出したいのだろう。
だからその言葉は震えていて。
けど必死で堪えて、勇を讃えようとしているのだ。
彼女もまた掟と伝統を守り、【ナイーヴァ族】を守ろうとしているから。
ここまでに築き上げた伝説と存在感を失わせない為にも。
「皆の者、盛大に讃えよ!! 逞しき強者に我等が祝福を!!」
だからこそ叫ぶ。
島全体へと轟かせる程に強く。
更にはその両手を真っ直ぐと掲げながら。
戦神サヴィディアを讃えて。
激しい戦いを繰り広げた事を讃えて。
そして、新たに現れた勇という強者を褒め讃えて。
するとたちまち場に地響きが走る。
兵士達が足踏みをし始めたのだ。
個々に持った槍をも大地へと突きながら。
「「「オオオオオオーーーッッッ!!!!!」」」
更には大喝采までもが待っていた。
他全ての音を消し去る程の大歓声が。
それら全てが、勇を讃えていたのである。
信じられもしない出来事だっただろう。
まさか敵だったはずの存在にこうして喝采を受けるなどとは。
だから勇も思わず立ち尽くし、唖然とするばかりで。
もしこれが、死の無い決着での形だったらどれだけ良かったか。
だからふと、隣を眺めずにはいられなかった。
もしかしたら、未来が違ったならば。
サヴィディアは生きて勇の手首を取ってくれただろうから。
女王と共に讃え、共に両手を振り上げてくれただろうから。
きっと、屈託の無い笑顔と共に。
でも現実はずっと残酷で、苦しくも儚いものだった。
そんな夢幻に浸る事さえ許されないくらいに。
勇は気付いてしまったのだ。
アーラトマが黄金の短剣を握り締めていた事に。
「ううっ……!?」
復讐だろうか。
また決闘なのだろうか。
そんな不安が一瞬で過る。
しかしそんな勇へ向けられたのは、アーラトマの微笑みで。
「勝者よ生きよ。そして己を讃え、我有りと高らかに誇って欲しい。気高き戦神とその伴侶が居たという事実をその胸に抱いて――」
勇はその微笑みに視線を釘付けにされてしまっていた。
だから何も抗う事が出来なかったのだ。
アーラトマが自らの胸に短剣を突き刺すという行為に対して。
「――うああッ!?」
こう気付いた時にはもう遅かった。
たちまち吐血し、力無く崩れ落ちて。
それもサヴィディアに寄り添う様に、弱々しい手を傷付いた頬へと寄せながら。
「サヴィ、ディア、今すぐ、其方……の元、へ――」
その表情はとても穏やかだった。
まるでサヴィディアの微笑みに殉じるかの様に。
まさしく愛し合う夫婦の様に。
ならばきっと、共に逝く事もまた本望なのだろう。
だからその姿には、一切の恐れは無かった。
なにかもが愛に溢れていたのだ。
そんな彼等の姿がたちまち光に包まれる。
天に召されんとばかりに煌々と。
それでも喝采は止む事など無く。
例え動揺しようとも。
例え恐怖しようとも。
兵士達は一心不乱にただただ賛辞を送り続けていた。
それが彼等の掟で、伝統で、それでいて成すべきだとした事だからこそ。
故に大喝采は、彼等が消えるまでずっとずっと響いていた。
主達が死のうとも、自分達が消え去ろうとも。
その誇りに殉じて、最後の最後まで勇を讃え続けたのである。
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