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3.胸に秘めた、甘い追憶
初恋の人
しおりを挟む(……あれ? でも、どうしてわたしの名前を知っているんだろう……?)
あまりに自然に名前を呼ばれてしまったため、すぐには気づかなかった。
けれど、確かに、彼はクリスティーナの名を呼んだ。
どこかで、彼と会ったことがあっただろうか?
今度はクリスティーナの方が、熱心に彼の顔を見つめた。
すると、青年はふっと苦笑した。
「その綺麗な瞳でじっくり見つめられると、照れてしまうな。今度は俺の顔に何かついているか、訊かなくてはならないようだ」
青年の言葉にはっとし、クリスティーナは真っ赤になって首を振った。
「す、すみません! 違うんです。あなたの顔に、何もついてなんていません」
「そうか、安心した。君のような美しい人の前で、見苦しい姿をしていたくはないからな」
優しく微笑んだまま、彼は何気ない様子で言った。
……だが、言われたクリスティーナの方は大事件だ。
美しい――だなんて、これまで言われたことがない。
クリスティーナは、もう耳まで赤くなって彼の賛辞を否定した。
「そんなことありません。美しいとか、綺麗な瞳とか、わたしみたいなのが、そんな……」
慌てて首を振ってから、クリスティーナは後悔した。
こんなことを言ってくる男の人は、クリスティーナの身の上を知っているこのクライールの町の人たちの中には一人もいなかった。
だが、彼のような大人の男性ならば、そのくらいのことをお世辞で女の子に言うことはあるだろう。
こんなに過敏に反応しては、なんと見苦しい娘だと思われたに違いない。
……謝ろうか?
そう思って、今にも泣きそうな瞳で彼を見つめると、彼は怒っても呆れてもいなかった。
笑ったまま、ただこう言ってくれた。
「君はまだ、自分の美しさを知らないのだな。俺は、こんなに愛らしい人を初めて見た。今日ここで君と出逢えた幸運を、神に感謝するよ」
「……っ」
馬鹿なクリスティーナに、恥をかかせないための配慮だろうか?
彼の称賛を真に受けるようなことはもちろんなかったが、声にこもった優しさが、クリスティーナは嬉しかった。
「すみません、びっくりしてしまって……。わたし、そんなことを言われるの、初めてで」
「そうなのか? では、俺は幸運だな。君の美しさを、この世で初めて称賛した男になれるとは。ますます、神に感謝しなくてはならないようだ」
「そんな……」
……もしかして、からかわれているのだろうか?
クリスティーナはもう、返答に窮し切っていた。
赤くなって黙り込んでいるクリスティーナに、青年は怪我をしていない方の右手を伸ばしてきた。
「あっ……」
髪に手を触れられそうになり、クリスティーナは思わず身を引いてしまった。
すると、彼もさっと手を戻した。
「すまない、不躾な真似をした。あまりに綺麗な髪だから、つい……」
青年に謝られ、クリスティーナの方がばつの悪い思いをした。
変に意識してしまっている、クリスティーナが悪いのだ。
彼のような素敵な人が、クリスティーナに対して何か特別な感情を抱いているなどということが、あるわけないのに。
「いいえ。わたしこそ、驚いてしまって、過剰な反応をしてしまいました」
すると、彼はまた微笑んだ。
「君は、本当に優しい人だな。クリスティーナ。このままだと、俺は君から目が離せなくなってしまいそうだ……」
そう言ってから、彼は、ふいにこう訊ねてきた。
「クリスティーナ、君の歳は?」
「え? えっと、来年十五歳になりますが……」
クリスティーナの年齢を聞いた男は、ぱっと目を見開いた。
「何と……。では、まだ十四か」
「……? はい、そうです」
頷いてから、はっと気がつく。
クリスティーナは、年齢を上に見られることが多いのだ。
幼い頃からこのハンフィ救貧院で大人に混ざって働き、孤児の子供達の面倒を見ていたためだろうか? 同年代の女の子たちより、妙に老けるのが早くなってしまったようだ。
慌てて、クリスティーナは青年に謝った。
「ごめんなさい。わたし、よく歳より上に見られるんです。なんだか、老けてしまってるみたいで……」
「いや、君が謝ることじゃない。……そうか、まだ十四歳か。参ったな。すぐにでも……と思ったのだが」
口の中でそう呟いてから、青年はクリスティーナに言った。
「クリスティーナ。こちらこそ、失礼な言い方をしてしまった」
青年が済まなそうな顔をしたので、クリスティーナは首を振った。
「いいえ、よく言われることですから。あ、もしかしたら……。髪が銀色だから、白髪みたいに見えちゃうのかもしれませんね」
冗談めかして笑うと、彼は真面目な顔をした。
「こんなにも綺麗な髪を白髪と間違える者なんて、いるわけがない」
「え……?」
「星の光を孕んだような、美しい輝きだ。君に似合う、とても綺麗な髪だよ。クリスティーナ」
「あ……、ありがとうございます」
否定や謙遜をするより先に、クリスティーナはお礼を言っていた。
母よりもさらに色素の薄い銀色の髪に、密かに劣等感を覚えていたのだ。
その髪を褒められ、クリスティーナは思わず頬を綻ばせた。
(お世辞だって、……わかってるけど)
自分に言い聞かせ、冷静さをなんとか取り戻そうと、クリスティーナは青年を見つめた。
そして、お茶とお菓子を勧める。
「美味しくないかもしれないけど……」
「君が焼いたのか? それじゃ、一ついただこうかな」
しかし、青年はクッキーに手を伸ばそうとはしなかった。
彼は、悪戯な瞳でクリスティーナを見つめて続けた。
「君が、食べさせてくれるか?」
「えっ?」
一瞬戸惑ったが、彼の左腕に巻かれた包帯にはっと気がついた。
……きっと左腕が利き手で、右手ではうまくクッキーやお茶を口にできないのだろう。
そんなことに、今まで気づかなかったなんて。
クリスティーナは、自分の気遣いのなさを反省した。
「すみません、気が利かなくて」
クリスティーナは、急いで自分の焼いたバタークッキーに手を伸ばした。
小さなクッキーは、まだほんのりと温かかった。
「あの……、どうぞ……」
彼の薄い唇に、クリスティーナは手にしたクッキーをそっと運んだ。
形のよい唇が開かれ、一口大に焼いたバタークッキーを、ぱくりと頬張る。
クッキーを食べ、口が閉じる瞬間、まるでキスするように、彼の唇がクリスティーナの指先にちゅっと吸いついた。
「……っ」
指先から全身に静電気が伝わるように、疼くような感覚が走る。
思わず手を引き、口づけられた指先を守るようにして、クリスティーナは胸の中に抱いた。
それから、また過剰な反応をしてしまったと赤くなる。
(た……、たまたま、ちょっと唇が触れただけじゃない。わたし、動揺しすぎだわ)
すると、そんなクリスティーナをじっと見つめ、青年は笑みを浮かべた。
「そんなに可愛い反応をされると……。まだまだ、ここに長居していたくなるな」
意味深に言ってから、彼はすっと立ち上がった。
「……けど、もう時間だ。そろそろ行かなくては」
「あ……。泊まっていかれないんですか?」
もう日も沈むところだ。
この青年とこんなにも早く別れるのが惜しい気持ちも手伝って、クリスティーナは思わずそう訊ねていた。
すると、彼は微笑んだまま答えた。
「引き留めてくれるのか? 嬉しいな。だが、またすぐここへ来るよ。今夜からは、君の顔が頭から離れなくなりそうだから」
「!」
やっぱり、……クリスティーナはからかわれているのだろう。
こういう大人の男性は、日常取るべき礼儀作法のようにして、女性を喜ばせるようなことを口にするらしいから。
そう思いながらも、胸の動悸は静まらなかった。
すると、彼は小首を傾げて、クリスティーナに訊いた。
「君も……、同じ気持ちだと嬉しいのだが」
「あ……」
まっすぐに見つめられ、クリスティーナは返答に窮した。
どう答えようか悩んでいると、彼に先を促される。
「どうだ?」
吸い込まれるような淡い色の瞳に見つめられ、気がつけばクリスティーナは、素直に頷いていた。
「は……、はい……」
答えを聞くと、青年は顔を輝かせた。
「そうか。よかった」
自分でも思ってもみなかったことを言ってしまったクリスティーナは、胸の前で手を握り合わせ、小さくなっていた。
そんなクリスティーナを見つめ、彼は続けた。
「必ず君を迎えに来る。だから君も、きっと俺を待っていてくれ」
おずおずと頷くと、彼は嬉しそうに微笑んだ。
すっかり日の暮れたクライールの町へ出ていく彼の背を、クリスティーナはいつまでも名残惜しく見つめていたのだった。
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