塔の上の秘蜜 ～隣国の王子に奪われた夜～

１．塔の上にしまい込まれた乙女

庶子だとしても

「……大丈夫でございますか？　クリスティーナ様」


　ギデオンが去ったあとで、年老いた番兵が、格子の向こうから案ずるように囁いた。
　クリスティーナは涙を払い、顔を上げて微笑んだ。

「ええ。取り乱してしまって、ごめんなさい」

「そんな……。クリスティーナ様が謝ることではございません」

　床に膝を着いた老番兵は、皺の寄る垂れた目尻をクリスティーナの視線と同じ高さに合わせた。

「今日こうしてやってきたのだから、あの男は当分この塔へは登ってこないでしょう。すぐに侍女を呼んでまいります。気を落ち着けて、もう少しだけお待ちください」

　その申し出に、クリスティーナは慌てて格子のところへ駆け寄った。

「待って……。いいのよ、本当に平気だから。こんなことをしていては、いつか陛下に知れてしまうわ。そうなったら、あなたたちにも迷惑をかけてしまう。わたし、そんなの耐えられないわ」

　すると、老番兵はゆっくりと首を振った。

「我々が、好きでやっていることなのです。どうか、クリスティーナ様はお気になさらないでください。こんなことくらいしか、我々にはできないのですから」


　それだけ言うと、クリスティーナが止めるのも聞かずに番兵は扉の向こうへと消えてしまった。



　♢　〇　♢　



　五年前に攫さらわれるようにしてパルセノス王宮へ連れてこられ、ギデオンによってこの北の塔のてっぺんに閉じ込められて以来、クリスティーナは彼ら番兵や世話をしてくれる侍女たちの優しさによって生かされてきた。


　ギデオンの目を盗み、彼らはクリスティーナの足首の傷の手当てをしたり、湯浴みを手伝ったりしてくれていた。
　彼らの厚意には、いくら感謝してもたりない。

　……けれど、こんなことがいつまでも続けられるとは思えない。
　ギデオンに知れたら、彼らの命が危ない。

　彼らに無用な心配をかけないように、クリスティーナも常には笑顔で振る舞うよう心がけているのだが――……。
　今日は、こらえがきかなかった。

　母を侮辱されたのが許せなくて、ギデオンに逆らってしまったのだ。

（ああ……、わたし……）

　意思の弱い自分に、クリスティーナはうなだれた。
　自己嫌悪に溜め息を落とすと、扉が慌ただしく開け放たれた。

　息せき切って部屋へ入ってきたのは、いつもクリスティーナがお世話になっている、ふくよかな体型をした年配の侍女だった。

　彼女は、格子にかけていたクリスティーナの手をそっと握った。

「大丈夫ですか？　クリスティーナ様。ああ……。こんなに青ざめてしまって。お可哀想に……」

　侍女の温かい手に触れると、クリスティーナの心の緊張がふっと解けた。

「心配をかけてしまって、ごめんなさい……。こんなことには、いい加減慣れなければいけないのに」

　無理をして笑おうとしていた気の張りが解け、代わりにクリスティーナは心の中の弱気を吐き出した。

「お母様のことを悪く言われると、どうしても我慢できなくって……。陛下のご気分を害してはいけないと、いつも自分に言い聞かせているのだけど」

　すると侍女は、優しく首を振った。

「クリスティーナ様がこの五年間必死に耐えていらっしゃるのは、あたしたち皆が知っておりますよ。ですから、そんな顔をなさらないでください」

　それから、彼女は腕に引っかけたバスケットを見せた。

「ほら、ご覧くださいな。クリスティーナ様のために、マドレーヌを焼いていたんですよ。だから、駆けつけるのが遅れてしまったんです。そのせいで、心細い思いをさせてしまいましたわね」

「そんな……」

　ふるふると首を振ってから、クリスティーナは思わず笑った。

「本当だわ、とってもいい匂いがするわね」

　ふんわりと甘い香りが鼻をつき、クリスティーナと侍女は格子越しに微笑み合った。
　彼女が焼いてくれるお菓子は、どれも素晴らしく美味しかった。
　その優しい味は、いつもクリスティーナを元気づけてくれていた。

　だが……、さっきのことがある。
　申し訳なさでいっぱいで、クリスティーナは表情を曇らせた。

「……けど、陛下のご命令があるわ。しばらく、お食事やお水はいただいちゃいけないことになっているの。申し訳ないけれど、食べられないわ」

「構いやしませんわ。一度この塔へ登ってきたら、あの男は当分こちらに足を運んだりはしないじゃないですか。まだこの塔にクリスティーナ様を閉じ込めていることを周囲に隠せていると思っているんでしょうよ。大丈夫ですよ」

　侍女は、クリスティーナを励ますように片目を瞑つぶった。

「それに、もしばれてしまっても、あたしたちが好きでやっていることなのです。罰を受けることなど、何でもありません。あたしたちは皆、お優しいクリスティーナ様が大好きなんですから。だから、いいんです」

　侍女は、明るい声で続けた。

「さあさあ、湿めっぽい話はこのくらいにいたしましょう。ねえ、クリスティーナ様。今日のマドレーヌは、特別上等なバターと卵を使っているんですよ。厨房の者に話をつけることができましてね。早く召し上がってみてください。皆で心を込めて焼いたから、きっと元気が出ますわ」

「でも……。やっぱり申し訳ないわ」

　すっと目を落としたクリスティーナに、侍女が優しい顔で腕組みをした。

「クリスティーナ様。こういう時は、何と言えばいいとお教えいたしましたっけ？」

　侍女のどんぐり眼まなこに見つめられ、クリスティーナも笑ってしまった。

「そう、そうだったわね。間違えちゃった。こう言うんだったわね。……ありがとう、とっても嬉しいわ」

「よろしいですわ、クリスティーナ様」

　侍女はクリスティーナの手を取り、その上にきつね色に焼けたマドレーヌを乗せた。
　貝の形をした愛らしいお菓子は、まだほんのりと温かかった。

「さ、召し上がってみてくださいな」

　勧められるまま一口かじると、甘い味わいと一緒に、薔薇水と爽やかな柑橘類の果実の香りがふわっと口の中に広がった。
　クリスティーナは、自然と微笑みを浮かべていた。

「とっても美味しいわ」

　それから、困ったように呟く。

「でもわたし、太ってしまいそうね。美味しすぎて、いつもたくさん食べてしまうから」

「あら、クリスティーナ様はとてもスリムでいらっしゃいますわ。むしろもっと太っていただかないと。お年頃なんですから」

　すると、侍女と一緒に戻ってきていた老番兵も後ろから茶々を入れた。

「そうですとも、クリスティーナ様。男は皆、ちょっとふっくらしているくらいの乙女の方が好きなものですよ」

「あれま、そりゃああんた、さり気なくあたしを口説いてるのかい？　参ったね、こちとら年寄りにゃ興味がないんだけどね」

　振り返り、侍女はぽんとぽっこり飛び出したお腹を叩いた。
　老番兵は苦笑し、やれやれと首を振った。

「年寄りに興味がないとは恐れ入ったね。クリスティーナ様、何とか言ってやってくださいよ。ちゃっかり若作りして、本当は儂とそう年が変わらんくせに。まったく、よく言ったもんだ」

「まあ、二人とも……」

　二人の軽妙なやり取りを聞いて、クリスティーナは笑い声を立てて笑った。二人も笑っていた。
　塔の最上階に、束の間温かな空気が満ちた。

　笑い声が収まると、女同士の内緒話でもするかのように、中年の侍女がクリスティーナにひそひそと囁いた。


「……それにね、クリスティーナ様。あなたの左利きの王子様も、あなたがあたしみたいにふくよかになられたら、もっとあなたに夢中におなりになりますよ。だからね、再会の日まで、きっちり食べて健康でいないと」


　その声に、クリスティーナはぽっと赤くなった。
　以前、うっかりこの明るい侍女に心に秘めていた大切な想い出のことを話してしまったのだ。
　それ以来、こうして何かにつけては冷やかされてしまう。

「い、嫌ね……。あの方はもう、わたしのことなんて憶おぼえていないわ。とっても素敵な方だったもの。きっともう、あの方に釣り合う素晴らしい女性と結婚されているでしょう」

　クリスティーナは、首を振った。
　そう思うことで、わずかな希望を押し込め、想い出を想い出として、胸をただ温めるための存在に変えてしまいたかった。

　……希望を抱くことの悲しさは、この五年間で身に染みて理解している。

　その本心を悟られないよう明るく笑顔を浮かべたクリスティーナに、侍女は大仰に首を振った。

「そんなこと、ありませんっ‼　クリスティーナ様より素晴らしい女性なんていませんわ。きっと左利きの王子様は、今もあなたを想っているはずです。ですから、信じて再会の時を待ちましょう。ね？」

　力強くそう言い、侍女はクリスティーナの手をぎゅっと握った。
　格子越しであっても彼女の柔らかな手から温かなぬくもりを感じ、クリスティーナは少し涙ぐんだ。
　侍女の後ろでは、老番兵が聞かない振りをしてそっぽを向いてくれている。

　口に出して頷くことはできないまま、クリスティーナは目を瞑った。


（ありがとう、皆。本当にありがとう……）


　こんなに優しい人たちに囲まれているのだ。
　塔の一室に閉じ込められてはいても、クリスティーナは自分は幸せだと思った。

　自由はないけれど、きっとギデオンが生きている限り外へ出ることはできないけれど、いや、もしかしたら、二度と外へは出ることはできないのかもしれないけれど、それでもそれがこのクレフティス王国のためだというならば仕方ないと思った。

　大好きだった母が、よくクリスティーナに言っていたのだ。

『あなたは国王たるお父様の子なのだから、この国のために尽くしなさい』、……と。






---


　お読みいただき、ありがとうございました！


　できましたら、♥やお気に入り登録をいただけたら大喜びします！

　今後の活動の励みになりますので、ぜひよろしくお願いいたします。



　また、5/26～別作品のアップも開始する予定ですので、そちらも読んでいただけたら嬉しいです。
　そちらは、現代舞台の逆ハー物です。