艨艟の凱歌―高速戦艦『大和』―

芥流水

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戦間期(1932〜1941)

開戦前夜一仏印進駐

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　『大和』の竣工から、一月後、日本は南仏印に進駐した。これは、合衆国には、経済制裁を課す絶好の機会になったと見え、彼の国は直ぐに日本への石油輸出禁止を行なった。更には、連合国に名を連ねている国が次々とこれに続いた。
　日本国内では、愈々開戦間近と見る声が高まってきた。これまでは、いつか世界とぶつかる時が来るだろう、という雰囲気だった物が、その時は今に変わっていた。軍部(特に陸軍)もこれに乗り気であり、海軍の中の親独派も同様であった。

　時を同じくして、帝国海軍軍令部でも動きが見られた。
　山本大将の唱える真珠湾攻撃の研究が、第一部に命じられたのである。とは言え、これを行なった嶋田大将自身が乗り気ではなく、不可能の為の確認といった面が強かった。
　結果は嶋田大将の予想した通りとなり、可也の投機的作戦であること、リスクがリターンに対して高すぎることが理由となり、真珠湾攻撃は不可能であるとの結論に至った。

　嶋田大将には、もう一つだけ動かなければいけない事があった。人事である。山本大将が本当に連合艦隊長官を辞める事になった場合、現在の情勢では、一瞬でもその席が空白になることは望ましくない。
　彼は内密で人事部に、ポスト山本を出すように打診をしていた。
「で、この二人か」
　人事部から提出された書類には、二人分の名前があった。
　一人は、現在艦本部長の豊田副武中将。もう一人は、第二艦隊司令長官の古賀峯一中将である。
　この二人では、豊田中将の方が兵学校で一期上である為、彼の方がより長官のポストには近いと言える。
　しかし、問題は山本大将の立場である。彼は何かやらかした訳ではないので、更迭しにくい。それに、軍政方面に長けており、合衆国にも通じている数少ない人間である。
「可能ならば、そういうポストに付けても良いが」
　軍事方面に口を出させてはいけない。それが彼の辞職の原因となるだけに。ならば、外交官にでもなったら、良いのだが。
「もし、及川さんが大臣を辞める事になれば、後に押してやるのも一興か」
　そうすれば、嶋田大将自身にも軍政部方面への繋がりが持てる。それに、海軍中央から、陸へ少しだけ遠ざける事が出来る。
「今度はパナマを襲うなどと言い出されては堪らんからな」

「そうか…」
　真珠湾攻撃が軍令部で不採用となった事を知らされた山本大将は、そう一言だけ答えた。
「俺は辞任を出すべきかな」
　山本大将は、そう呟く。軍令部総長相手にあれだけ言ったのだ。それ位はすべきか？しかし、自分がいなくなった後に、誰が対米戦を指揮するのか、と言うと、これが不安であった。
　海軍内で、航空主兵主義に目覚めている者の数は決して多くなく、しかも階級も平均して低い。その状態で、大艦巨砲主義の人間が長官になってみろ。航空兵器を十分に使いこなせずに敗退するに決まっている。必要なのは、空母の威力を最大限にまで高める事である。
　何も、山本大将自身も空母で戦艦を撃沈出来るとは思っていない。それが出来るのは、よっぽど好条件下でないといけない。それが、港湾の奇襲である。
　ならば、もう一度訴えるか？しかし、嶋田総長は一度決まった事を覆さないだろう。今度こそ辞任する羽目になる。その場合の後任は誰になる？
　現役の海軍軍人で実戦で空母を十全に使える人物と言えば、最も階級が高い者で小沢治三郎中将であるが、彼はＧＦ長官になるには若すぎである。
「いずれにせよ、今ここで辞める事は出来ぬ、か」
　山本大将はため息を吐いた。

「よく来られました」
　合衆国国務長官コーデル・ハルの目は、その言葉とは裏腹に冷ややかな物であった。
　面倒な事になったな。駐米日本大使野村吉三郎は、そう思った。合衆国が日本の仏印進駐を快く思っていないのは、知っていたが、ここまでとは思わなかった。
「先日、貴国は我が国の度重なる忠告にも関わらず、南仏印へ兵を進めましたな。これは明確な侵略行為です。それを鑑みまして、先の措置に踏み切ったわけですが……」
「しかし、我が国にとって、石油の安定供給は死活問題です。それを分からぬ貴国ではありますまい」
　両者の一言目は確認の様なものであった。本題に入りつつ、相手の腹を探る。
　何とかして、落としどころを探らなくては。野村大使はそう、改めて決意する。しかし、それが可能かどうかは、分からなかった。
「それに、仏印への進駐はフランスの正式な要請を受けた上で行った物です。治安維持。進駐はその手段であって、我が国は決して仏印を併合しようという気はありません。それを侵略行為とは、余りにも飛躍してはいませんか」
「それが、本当のフランスなら、当然侵略にはさりません。しかし、それがフランスを騙る偽物であったなら、話は別です」
　ハル長官は、あくまで丁寧な口調で語る。しかし、その裏には何か隠している物がある。野村大使は、外交官の直感でそれを見抜いていた。
　ハル長官は続けて言う。
「治安維持が目的なら、当然期限があるのでしょうな。それは何時です？」
「残念ながら、ハル長官。治安維持には相手があります。その為に、それについてハッキリお答えすることは出来かねます」
「それは、無期限と言っているのと変わらないではありませんか」
　ハル長官は、呆れたように言った。

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