妖艶幽玄奇譚

第一幕

奇ノ十八『来訪者』

　ビルから足早に出た俺と紫藤は、運転手の松尾の出迎えを受け、リムジンに乗り込んだ。いつの間に降っていたのか、雨が街を濡らしている。雨足は一刻ごとに強くなっていった。

　思っていた以上に時間を食ってしまった。できれば日が沈む前に帰り着きたかったのだが、そうもいかないようだ。どんなに急いでも、午後の七時を回ってしまうだろう。

　紫藤が気にしているので、一度達也に連絡を入れておこうと彼の携帯に掛けたけれど。コールが鳴るばかりで、出る気配が無い。

「……繋がらぬのか？」

「はい。家の電話は取らぬよう、言ってあったので、掛けても出ないでしょうし」

「厠かもしれぬ。いま一度掛けてみよ」

「はい」

　五分後に、もう一度掛けたけれど、やはり出なかった。

　紫藤の顔が瞬時に曇る。

「松尾、急いでくれ」

「はい」

　運転しながら応えた松尾は、心持ち速度を上げた。

「眠っているのかもしれませぬ故、あまりご心配されませぬよう」

「……わかっておる。だが、悪霊の気が乱れておるのは、おそらく悪鬼のせいであろう。達也の方は封じているとはいえ、大場隼人の悪鬼は溢れ出た力のみを封じた状態だ」

　しなやかに腕を組み、目を閉じている。白い横顔を見つめた。

「……幸人に言えなんだが、隼人の悪鬼は野放しに近い。札を使い、溢れ出てくる悪鬼の気を吸収することはできても、悪鬼そのものを封じるには、私が直接行かねばなるまいて」

「ですが、そうすれば達也の方が危険になる、と？」

「そうだ。幸いなのは、隼人に憑いた悪鬼は、達也に憑いた悪鬼がおらねば、力を出せぬことだ」

　スッと目を開いた紫藤が俺を見つめてくる。

「お主が力を断ち切った時、強い悪鬼であれば暴れたであろう。なおも繋がろうともがいたはずだ。だが、繋がりは容易く斬ることができた」

　頷き、紫藤の腰を抱いた。もたれてくる顔を肩で受け止める。

「引き寄せておったのは達也の方であった。ならば今はまず、達也の中にいる悪鬼を封じる他あるまい」

「はい」

「そうするしかない」

　自分に言い聞かせるように何度も呟いている。その体を抱き締めた。

　大場隼人の方も心配なのだろう。溢れ出ていた悪鬼の力は札に吸収し、取り除いたけれど。電話を通じてできる処置はそこまでだ。

　また溢れ出て来ないように、札を使って暫く様子を見るしかない。悪鬼そのものを封じるのは、達也の方を完璧に封じてからだ。

　達也が封印の珠を無意識に操れるくらいにまでなれば、いずれ隼人の方へも行けるだろう。励ますように腰を擦ってやった。

「……せめて、二人に繋がりが無ければの」

「左様ですな」

　二人まとめて、封印の珠を与え、身を守る術を与えられるのに。側に寄れば、繋がってしまう。

　紫藤の力を超えてしまった時、二人の身が危険になる。

　今は、引き離すしかない。

「……もう一度電話を掛けてみよ」

「はい」

　窓に当たる雨音は強くなっていた。斜めに流れていく雨をぼんやり見つめる紫藤を気にしながら、達也の携帯に掛けるけれど。二十分も経っているのに、電話に出なかった。

　俺の胸も、ざわざわと嫌な予感にざわついた。見つめている紫藤に無言で首を横に振る。彼の眉が潜められた。

「あの馬鹿者が！　何故出ぬ！」

「少々お待ちを」

　紫藤を宥めつつ、すぐに特別機関に掛けた。コールが鳴り、ブッと繋がっている。

〔はい、特別機関、北条です〕

「お忙しいところ申し訳ありません。調べて頂きたい事がありまして」

〔清次郎さんですね。何でしょう？〕

　電話を取ったのが一希で良かった。耳を塞ぎかけた紫藤が、携帯から流れてくる一希の声にホッとした表情を見せている。声に出さずに笑った俺は、安心しながら話を進めた。

「月影達也と大場隼人の、五時間前から現在までの霊力を見て頂きたいのです」

〔少々お待ちを。……隊長、邪魔です〕

〔耳元に囁く清次郎さんの声を私にも……！〕

〔煩いです〕

　ヘッドホンタイプの電話を奪われまいと、一希が奮闘しながらキーボードを叩いている音がしている。画面を確認したのか、呻く剣の声に負けない凛とした声が返ってきた。

〔これといって変化はありませんが？〕

「霊力が上がった時間はないと？」

〔はい〕

「そうですか。ありがとうございました。杞憂だったようです」

　紫藤に大丈夫だと視線を絡めながら笑った。

〔何か気になることでも？〕

「いえ。お手数をお掛けしました」

〔いいえ。何かあればいつでも……隊長、踏みますよ？〕

〔踏むならいっそ全身で……！〕

〔これ以上はお聞き苦しいでしょう。失礼致します〕

「はい、ありがとうございました」

　ブッと通話の切れた携帯を胸ポケットに仕舞いながら、苦笑せずにはいられない。一希にお仕置きされて喜んでいる剣を思うと、少しだけ健気なような気にもなってくるので不思議だった。

「紫藤様。終わりましたから。その様に耳を塞がずとも宜しいでしょうに」

　ギュッと目を瞑り、耳を塞いでいる紫藤の手を取った。俺を見ると、携帯を持っていないかを確認し、ホッと息を付いている。

　剣の声が漏れた瞬間、バッと耳を塞いだ紫藤の姿が目の端に見え、思わず電話中に吹き出すところだった。

「……あやつは好かぬ！！」

　フンッと鼻息荒く言い放った紫藤。子供っぽいその様子に、思わず顔が緩んでしまう。

「紫藤様……」

　ポンッと膝を叩き、笑いながら宥めた。甘えるように紫藤の体が傾いてくる。俺の膝に頭を乗せた彼は、そっと目を閉じた。長い白髪を撫でながら、俺も少しだけ目を閉じる。

　達也も隼人も、霊力が上がっていないのなら、悪鬼が外へ出てはいないはずだ。携帯に出ないのは、ゲームに夢中になっているか、眠っているかだと思う。

　誰が来ても出なくて良いと言ってあるし、きっと大丈夫なはずだ。

　松尾が運転する静かなリムジンで家路についた俺達は、雨に濡れた街並みを通り過ぎていった。



＊＊＊



　気が利く松尾から傘を受け取り、紫藤側のドアに近付いた俺はそっと開けた。紫藤が出るまで傘を傾け、待ってやる。傘を差した彼が外に降り立つと、暗い空に目を細めた。

「ずいぶん降るの」

「そうですね」

　ドアを閉め、少し窓を開けた松尾に挨拶をした。

「ありがとうございました」

「いいえ。また何かあればお呼び下さい」

「はい」

　俺達が離れると、リムジンが動き出す。飛沫が当たらないようにと、最後まで気を使ってくれた松尾はゆっくりと帰って行った。

　門を開けた俺達は、足早に玄関に向かう。傘を差していても、足下はずいぶん濡れてしまった。

　ドアノブに手を掛けると、ちゃんと鍵は掛かっている。鍵を差し込み、ドアを開けると紫藤を先に通した。

「達也！　帰ったぞ」

　声を掛けながら、濡れた傘を畳んだ。返事は無い。

　紫藤と見つめ合いながら、簡単に滴を払ってリビングに急ぐ。リビングからは明かりが漏れていた。

「達也？」

　ドアを開け、中に入れば、ソファーで眠っている達也が居る。いつもなら紫藤の定位置である真ん中のソファーで、ゲームのコントローラーを握ったまま眠っていた。ロールプレイングをしていたのか、会話の途中で止まっている。

　とりあえずホッとした。何事もなかったようだと近づき、起こそうとした俺の目が見開いてしまう。自然と険しくなってしまった声で紫藤を呼んだ。

「紫藤様！」

「ん？　どうした？」

　達也は無事だと安心し、タオルを取りに行こうとしていた紫藤が戻ってくる。

　その彼の目もまた、見開いた。

「何故人がおる！？」

　鋭く発した紫藤の声に、眠っていた達也と、いつもなら達也の定位置であるソファーに眠っていた、小柄な少年が目を覚ました。黒い瞳がぼんやりと俺達を見上げている。

「……ん～～うっせ～～」

　目を擦り、起きた達也の前に紫藤と俺は立った。達也と少年の間に立ち塞がる。

　タオルケットにくるまって寝ていた少年は、コシコシと目を擦り、俺達をぼんやり見上げた。背中に庇った達也もまた、大きな欠伸をしている。

「帰ってたんだ～……お帰り～」

「達也！　しっかりしなさい！」

　また眠ろうとした達也の肩を揺さぶった。ガクガク揺れた彼は、何故俺達が怖い顔をしているのかと首を傾げている。

「どうしたんだよ？」

「どうしたもこうしたもない！　人がおるではないか！」

　紫藤が苛立ったように言えば、頬を膨らませてしまった。

「しゃーねぇじゃん！　普通に入って来たんだよ！」

「……入ってきただと！？」

「つか、札の意味なくね？　ずんずん入って……」

「お主！　何者ぞ！」

　少年に指を突き付けた紫藤の隣に立った俺は、冷静に彼を観察した。達也に借りたのか、サイズの合わない緑色のつなぎを着ている。

　乱雑に伸びている黒髪に隠れるように、黒い瞳が怯えている。細い体は、成長段階だった。達也よりも若い少年は、タオルケットを引き寄せ、握り締めている。

「何者かと聞いておる！」

「蘭兄！　んな怒んなって！」

「しかしこ奴は！　こ奴は…………んん？」

　指を突き付けたまま、紫藤が首を傾げた。ビクッと肩を竦めた少年に顔を寄せていく。

「お主………………おおぅ……！」

　紫藤の白い肌が紅潮していく。少年の顔を掴み、まじまじと見つめている。その鼻息がだんだん、荒くなっていく。

「あ、やっぱりそう思う？　俺もそうだと思ったんだよ」

「どういうことだ？」

「清兄、鏡に映る自分の顔とあいつ、見比べてみなよ」

　達也に言われ、首を傾げた俺は、ひしっと少年を胸に抱いた紫藤に戸惑った。

「なんと愛らしい顔をしておるのだ……！　若き日の清次郎にそっくりぞ！」

「……俺、ですか？」

　少年は紫藤の腕の中でもがいていた。いきなり抱き締められ、混乱している。必死に引き離そうとしているけれど、紫藤の力の方が強かった。頬ずりまでされている。

「紫藤様、その子が困っておりますぞ」

　離したがらない紫藤を引き離せば、よろめきながら達也の背中に隠れている。達也の背中を握った彼は、カタカタ震えていた。

「……悪い者には見えませぬ。話を聞きましょう」

「もう少し抱き締めさせてくれ……！」

「なりませぬ。……俺に焼き餅を焼けと？」

　少年に手を伸ばす紫藤に囁けば、勢い良く振り返っている。嬉しそうに笑った彼は、俺にしがみ付いた。

「可愛い奴よ！　私は髪の毛一本まで全てお主のものぞ、清次郎！」

「左様で……」

　苦笑しながら紫藤を抱き締めた俺は、ドンッと当たった衝撃に下を見る。達也の背中に隠れていた少年が、俺の腰にしがみ付いていた。見上げてくる黒い瞳から、涙が溢れ出てくる。

　何かを訴えるように開き掛けた口は、噛み締めるように閉ざされた。

「……大丈夫だ。まずは話を聞こう。な？」

　紫藤をそっと離し、泣き出した少年の頭を撫でてやった。

　声も出さずに泣き続けた少年は、俺の服を握って離さなかった。