【完結】【短編】悪役王子は処刑台で笑う 愛するきみを、守るための婚約破棄

９

　追放から、いくらかの時が経った。
　アリーシャは今も、追放先でぼうっと暮らしている。
　一緒にこの国を変えよう。そう約束した婚約者にも親友にも裏切られ、国を追われて。
　ヴィヒトとともに見ていた希望があまりにも眩かったからこそ、アリーシャは立ち直ることができずにいた。
　いっそ全てを諦めることができたら楽なのかもしれないが、幸か不幸か、アリーシャの体は、空腹と渇きに耐えられるようにはできていなかった。
　身も心もぼろぼろになったアリーシャは、身だしなみを整えることもせず、食糧を求めてふらふらと町に繰り出す。

　今のアリーシャに新しい店を開拓して楽しむ余裕などなく。
　彼女は、与えられた住処のすぐ近くの、いつもの店に向かう。
　生気のない瞳で、ふらふらと進む彼女は俯きがちで。町の景色も、人々の話し声も、アリーシャにはほとんど届いていなかった。
　そんな状態が続いていたアリーシャだったが、広場から聞こえるどよめきと、叫びにも似た声には流石に顔をあげた。

「号外！　号外だよ！」

　アリーシャが広場に向かうには至らなかったが、その「叫び」のほうから近くにやってきた。
　号外だと大きな声で叫びながら、新聞をまく少年だ。
　そんなものはどうでもいいと言わんばかりに、再び俯き、目的の店へと歩を進めるアリーシャだったが、盛大にまかれたビラは、彼女の足元にも滑り込んでいく。
　下を向いていたせいで、見えてしまった。その号外の、内容が。

「……クーデター？　処刑？」

　それまでほとんど表情を変えなかったアリーシャの瞳が、大きく開かれる。
　ロレイル王国、クーデター、倒された王政、王族や貴族の処刑。
　そんな文字と、処刑台を描いた絵が、見えてしまった。
　アリーシャは、自分の足元にある薄っぺらい紙を、震える手で拾い上げた。
　処刑台の絵には、処刑直前のヴィヒトの姿が描かれていた。
　記事によれば、処刑寸前の彼は、笑っていたらしい。
　その異様な光景が注目され、圧制を敷いた王ではなく、王太子の彼を前面に押し出す記事が作られたのだろう。
　号外には、処刑された者の一覧まで載っていて。
　アリーシャは、その中に、元婚約者と親友の名前を見つけた。



　この日、アリーシャは理解した。
　自分が、ヴィヒトとレイナに守られたことを。
　王太子となったヴィヒトは、クーデターのことを知り、ろくでもない男のふりをして、アリーシャを国外に逃がしたのだ。
　王に従って民を見捨てていた、王太子の婚約者のアリーシャだって、処刑されてもおかしくはなかったが、彼女の元に、追手はこなかった。
　正確に言えば、元ロレイル王国からの使いの人間は来たのだが、アリーシャに対して同情的だった。

　王に従うよう強要され、王太子にも使い捨てられた、哀れな聖女。
　それが、ヴィヒトの計らいによってアリーシャが得たポジションだった。
　使者はアリーシャが国に戻ることを望んでいたが、少し考えさせて欲しい、と返すにとどめた。
　きっと、ロレイルにはアリーシャの力を必要としている人がたくさんいる。
　けれど、改革を望んでいたヴィヒトを処刑した国に、すぐに戻る気にはなれなかった。

　自分が守られたことを知ったアリーシャは、ヴィヒトが最期に処刑台でみせた笑顔について、考えるようになった。
　けれど、彼の婚約者であった彼女にも、ヴィヒトが笑った理由はわからなかった。
　








――どうか、きみだけは、笑っていて。

　誰にも伝わることのなかった、愚かな王太子の最期の想い。
　愛する人の幸せを願い、彼は処刑台の上で笑った。