【完結】【短編】悪役王子は処刑台で笑う 愛するきみを、守るための婚約破棄

６

　まあ、従うしかないよな。

　そんなことを思いながら、ヴィヒトは物陰からアリーシャを観察し続ける。
　罰を受けることを恐れ、聖女の派遣を諦めた。そう、思ったのだが。
　アリーシャはきっと顔を上げると、かつかつと音を立てながら教会の出入り口へと向かう。
　その表情が、なにかを覚悟している様子だったから。ヴィヒトは慌てて彼女の前に出て、その腕をつかんだ。

「……なんでしょうか」
「きみこそ、なにをするつもりなんだ。まさか、王に背いて動くつもりじゃないだろうな」
「……許可が出ないなら、勝手に行くまでです」
「そんなことをすれば、自分がどうなるかわかっているのか」
「さあ。処刑でもされるのでは？」

　アリーシャは、なんでもないことのように、さらりと言ってのけた。
　それから、お前も王側の人間か、と言いたげに、アリーシャはヴィヒトを睨みつける。
　アリーシャは、自分の腕を掴む少年が王子であることを、知らないようだった。
　少年と少女の年とはいえ、ヴィヒトのほうが身長は高く、体つきもしっかりしている。
　取っ組み合いにでもなれば、確実にヴィヒトが勝つだろう。
　それでも、アリーシャはひるまない。
　たとえ自分の命が危険にさらされようとも、聖女としての使命を全うする。
　彼女から感じられるのは、そんな意思と、覚悟だった。

「……見つけた」
「はい？」

　ヴィヒトの呟きに、アリーシャは訝しげに眉をひそめる。
　このときのヴィヒトは、王が絶対的な権力を持つこの国で、志を同じくする者を見つけたことに歓喜していた。

「きみが、アリーシャ・ヒリキュアだよね。僕は第二王子のヴィヒト。きみと、話がしたい」
「……話をしたいとおっしゃるのでしたら、まずはその手を放していただけませんか」
「これは失礼」

　相手が王子だと知ってもなお……いや、王子だからこそか。アリーシャの口調は、よりきついものになる。
　ヴィヒトはぱっと手を放したが、アリーシャが彼から逃げることはなかった。
　
　その後、二人は今の体制に不満を持つ者同士、意気投合した。

　アリーシャは、とても才能のある人だった。
　年齢が十に届く前には、聖女として働き始めていたそうだ。
　それから数年が経った今では、国でも屈指の実力者が集められる王城に召集された。
　最初こそ、言われた通りに力を使うことに疑問はなかったそうだが、年齢が上がるにつれて、国が人々を見捨てていることに気が付いてしまった。
　それがわかってしまってからは、国の言う通りにしか動けない自分やこの現状に、心を潰されるような思いだったそうだ。
　そして今日、その思いが爆発し、王の意思に背こうとした。
　ヴィヒトが現れなかったら、本当に無許可で西の地まで行くつもりだったらしい。

　それを聞いたとき、ヴィヒトは彼女を認め称える気持ちになりながらも、肝を冷やした。
　このまま放っておけば、アリーシャは王に背き、処刑されてしまうかもしれない。
　ヴィヒトはアリーシャという人のことをいたく気に入ったし、聖女としての力も素晴らしいものだと感じていた。
　これだけの意思と力を持つ人を、失いたくない。
　アリーシャは、ヴィヒトが目指す国作りに、必要な人なのだ。

「アリーシャ。きみの想いはよくわかった。僕も、同じ気持ちだよ。……でも、今日みたいな行動は、慎んでほしい。今はまだ、その時じゃないんだ」
「このまま、救える命を見捨て続けろというのですか」
「……そうなるね」
「……！」

　ヴィヒトの言葉に、我慢ならなくなったアリーシャが手を振りかぶる。
　彼の頬をひっぱたこうとしたが、その直前で思いとどまった。

「……今は、まだ？」
　
　ヴィヒトは頷く。

「僕は、次の王になる。そして、この国を変えるつもりだ。民を助け、寄り添う国へと。そのとき、きみの力が必要になる。今まで我慢していた分、存分にその力をふるってほしい。……でも、今の僕に、きみを守る力はない。きみの気持ちは、想いは、間違っていないよ。でも、気持ちのままに動けば、きみはおそらく処刑される」
「っ……」
「……きっと、変えてみせるから。きみが助けたい人たちを、助けられる国にしてみせるから。もう少しだけ、待っていて」

　ヴィヒトの言葉に、アリーシャはうつむく。
　しばしの沈黙のあと、「はい」と。小さな声だったが、たしかにそう言った。