【完結】鮮血の妖精姫は、幼馴染の恋情に気がつかない ～魔法特待の貧乏娘、公爵家嫡男に求婚されつつ、学園生活を謳歌します～

１章 突然のプロポーズまでの道のり

２ ご縁＜＜＜＜＜領地の平和と肉

「マリアベル様！　息子が森に入ってしまったのです！　魔物を見たと話す人もいて……。どうか、息子を」

　見回りを兼ねて領地を散歩するマリアベルに、一人の女性が駆け寄ってくる。
　今日は午後から予定が入っていたが、午前の今は空いていた。
　時間があれば、マリアベルは修業か見回りのどちらかを行うことにしているのだ。
　マリアベルを探していたのだろうか。彼女はぜえぜえと息を切らしながらも、息子を助けて欲しいと必死に訴える。
　領民の願いに対する、マリアベルの言葉は、もちろん。

「わかった！　任せて！　息子さんは私が連れ戻すから！」

　であった。
　１２歳ほどとなったマリアベルは、積極的に魔物を狩りに出るようになっていた。
　過去に魔物が大量に出て以来、マニフィカ領は他の地と比べて魔物の数が多いままなのだ。
　急いで森に向かったマリアベルは、一般の人でも棒や農具で倒せる雑魚をいなしつつ、男の子を探す。
　このくらいの雑魚ならどこにでもいるものだが、マニフィカ領は、今も強力な魔物の数が多かった。

「どうして龍脈なんてできちゃったんだろうなあ……」

　マリアベルの小さな唇から、はあ、とため息が漏れる。
　そんなこと言ったって、できてしまったものはどうしようもないのだが……。
　龍脈なんてものができなければ、マニフィカ領が困窮することもなかったのだ。
　領主の娘として、苦々しく思うのも当然だ。

　マリアベルが５歳のころ――魔物の大量発生の時期だ――マニフィカ領内の森で、目視できるほどに魔力が奔出する場所が見つかった。
　魔力とは、一部の人間や魔物の中に存在するものとされているが、まれに、自然の中で激しくあふれ出すことがあるのだ。
　そういう場所のことを、龍脈と呼ぶ。
　運の悪いことに、マニフィカ領には龍脈が出現。
　最初ほどの勢いはないものの、時が経ってからも魔力の濃度は濃いままだ。
　魔物は、魔力に引かれて集まり、活発になり、増えやすくなる。
　マリアベルが成長してからも、マニフィカ領は通常以上の警戒が必要な状態であった。

「！　今の……」

　森を歩くマリアベルの耳に、かすかだが、子供の悲鳴のようなものが届く。
　弾かれるようにして駆け出し、声の発生源へ向かっていけば、そこには、イノシシのような見た目をした魔物に追い詰められる少年の姿が。

「マリアベル様！」
「すぐ助けるから！　じっとしててね！」

　今すぐ攻撃したいところだが、少年との距離が近すぎる。
　このまま派手な魔法を使えば、彼も巻き込んでしまうだろう。
　マリアベルは、まず魔物の注意を自分に向けることにした。

　短く歌いながら杖を動かし、空中に素早く陣を描く。
　水の球が数個出現し、マリアベルが杖で示した方向へ発射される。
　人間に当たっても害がないほどの低威力に調整された、水魔法である。
　それらをぶつけられた魔物は、ターゲットをマリアベルに切り替えた。

　魔物が自分に向かってくるようになれば、あとは簡単だ。
　先ほどと同じ要領で氷の矢を作り出し、魔物に向かって放つ。
　正式な名称はたしか、アイスニードルだったはずだ。
　矢は魔物に深々と突き刺さり、絶命させた。

　男の子を親元まで送ったあと、マリアベルは森に戻る。
　魔物は危険で迷惑な存在ではあるのだが……中には、食用になるものもいる。
　先ほどのイノシシのような魔物は、肉が美味い。
　貧乏貴族のマリアベルからすれば、貴重な食糧である。
　ナイフを使い、その場で獲物の処理をする。
　一頭まるまるはマリアベルの体格では運べないから、肉を切り出した。
　氷魔法を付与して冷たい状態を保てば、お持ち帰り用お肉の完成である。

「晩御飯ゲットー！」

　領民を救い、食料も手に入れて。マリアベルはるんるんであった。
　


「今日はお肉！　今日はお肉！　お父様！　お肉をとってきました！」

　ご機嫌なマリアベル。歌うように元気にマニフィカ邸の玄関をくぐった。
　マニフィカ邸には、長年仕えた執事以外の使用人はいないから、出迎えなどない。
　なので、まあ誰もいないだろうなーと思っていたのだが。

「ひっ……！？」

　同年代の男の子と、その従者と思われる者が、そこにいた。
　おそらく、これから会う予定だった令息だろう。
　マリアベルの姿を見て、小さく悲鳴をあげて顔をひきつらせている。
　まだ約束の時間にはなっていないはずだが、どうやら少し早めに到着してしまったようだ。

「あ、あー……。ロベルト様、お初にお目にかかります。わたくし、マリアベル・マニフィカと申します」

　血に汚れたまま披露されるカーテシー。
　片手は肉の入った袋や毛皮でふさがっているため、それっぽい動きをしただけである。

「う、うわああああああ！」

　血濡れのご令嬢は、お坊ちゃんには、ちょっとだけ刺激が強かった。
　ロベルトと呼ばれた赤髪の令息は、悲鳴をあげて逃げ出した。

「これは破談ね」

　ロベルトが逃げ去る様子を眺めながら、マリアベルはぽつりとこう口にした。
　魔法の研究と魔物退治に明け暮れるマリアベル。これくらいはもう慣れっこである。
　まあこんな感じで、大体の令息はマリアベルから逃げ出していく。
　だが、一人だけ。マリアベルが血に濡れていようが、獲物を手にしていようが、普通に接してくれる人がいた。