没落伯爵家の私が嫁いだ相手は、呪われた次期公爵様でした ～放っておけずにいたら、夫と甥っ子くんに溺愛されています！～

１章

１３ 新妻、年上夫に勝利する

　これで決まり！　なーんの問題もありませんよね！　とでも言いたげなアリアの前で、レオンハルトは額をおさえる。
　妻の一方的な宣言を前に、軽く頭痛がしてきた。
　彼女は詳しい事情を知らないから、仕方がないのかもしれないが……。
　レオンハルトがルカを引き取ることを渋る理由は、呪いが怖いからではない。
　この子に触るな、という呪いを残すほどに妹に拒絶されていること。兄として、亡き妹の意思を尊重したいこと。
　この2点が重要なのである。

　だから、呪いさえ解いてしまえば解決するわけではないのだ。
　しかし、出会ったばかりの妻に、自分のせいで妹の夫は亡くなって、妹に拒絶されて……なんて話をする気にもなれず。
　押しの強いところがある妻をどうしたものかと、頭を抱えたくなった。

「そういえば……。私、ずっと疑問だったんです。どうして私なんかが結婚を申し込まれたんだろうって。もしかして、内々に呪いを解きたかったからだったりします？　聖女の派遣を頼めば、呪われてるって知られちゃいますけど、妻に解呪させれば外には漏れませんし……」
「……呪いを解く気はない」
「え、じゃあどうして……」

　首を傾げる彼女の前で、レオンハルトは深いため息をついた。
　結婚相手を決めたのは、昔なじみでもある第一王子・ノアだ。
　妹の死からそう経たないうちに、王に結婚を強制された彼は自暴自棄になり、「相手なんて誰でもいい」と発言。
　そのため、ノアが勝手に相手を見繕ったのである。
　ノアにはアリアが話したような意図があったかもしれないが、レオンハルトにそんなつもりはない。

「……とにかく、呪いを解くつもりもないし、ルカを引き取る気もない」
「……また、ルカが同じ目に遭うとしても、ですか？」
「っ……」

　それまで元気に話していたアリアの声が、どこか鋭くなる。
　彼女の指摘はもっともで、レオンハルトは言葉に詰まる。
　子供にひどい真似をするような家庭ばかりではない。しかし、次こそは大丈夫だという保証もありはしない。

「ルカのご両親は既に亡くなっていると聞いています。なら、あの子はどこか別の家に預けられていたのですよね？　その結果が今です。旦那様だって、放っておけないと思ったから急に連れて帰ってきた。そうでしょう？」
「……」
「旦那様。あの子を、うちで引き取りましょう」

　アリアの緑の瞳が、まっすぐにレオンハルトを射抜く。
　なにも知らない妻の言葉に、レオンハルトは。

「……ダメだ。使用人から、ルカもずいぶん元気になったと聞いている。そろそろ次の預け先を探すから、きみも心当たりがあれば……」

　やはり、彼の意見は変わらなかった。
　前回はひどい家庭に預けてしまったが、このお節介な妻の紹介ならばよい家が見つかるかもしれない。
　ちょっとばかり生まれた信頼とともに、いい家を知っていたら教えて欲しい、と頼もうとしたレオンハルトの言葉を、アリアがさえぎった。

「元気になった、ですか……」
「……？　そう聞いたが」

　それまで厳しい表情をしていたアリアが、にやっと笑みを深める。
　なんだかわからないが、悪寒がした。

「旦那様。あの子を連れてきた日、『回復するまでうちにおく』とおっしゃっていましたよね？」
「あ、ああ……。だから、そろそろ別の家にと……」
「たしかに、ルカの体調はずいぶんよくなりました。ですが、それだけでは回復した、元気になったとは言えない。そうは思いませんか？」
「……何が言いたい」
「心です。ルカの心には、今も深刻なダメージが残っています。まさか騎士団長様ともあろうお方が、身体さえ健康であればなんの問題もない、精神面などどうでもいいだなんて思ったりしていませんよね？」

　彼女はこう続ける。

「ルカの心は、まだ回復などしていません。引き続きうちにおきましょう。回復するまで、と言ったのは旦那様なのですから、なんの問題もありませんよね？」

　レオンハルトは、ぐっと言葉に詰まったあと――

「……わかった。好きにしろ」

　額を抑えながらこう返した。
　罪悪感に苛まれ、甥にも近づけない状態ではあるが、レオンハルトとて、本心ではルカを引き取り育てたいのだ。
　自身の言葉を引用する形でこんなことを言われてしまっては、もう言い返す気力もなかった。