没落伯爵家の私が嫁いだ相手は、呪われた次期公爵様でした ～放っておけずにいたら、夫と甥っ子くんに溺愛されています！～

１章

１１ 両親を亡くした子供

　レオンハルトの手当てを終えたアリアは、夫が連れてきた謎の子供の元へ向かっていた。
　その子が寝ているはずの部屋のドアを、静かに開ける。
　音を立てないようゆっくりと奥へ進んでいくと、ベッドで眠っているのが見えた。
　まだ熱は下がらないようで苦しそうだが、額には濡れタオルがのせられており、寝具や衣服も清潔だ。
　ベッドサイドには、水差しや薬も用意してある。
　どれもアリアが使用人に指示したことではあるが、それらがしっかりと実行されていることを確認し、彼女はほっと胸をなでおろした。
　レオンハルトの話が本当なら、この子は彼の妹の息子だ。
　二人の髪色が同じことからしても、信憑性は高い。
　けれど、一度強く持ってしまった疑いを晴らすのは、簡単なことではない。
　アリアは、甥っ子だと信じたい気持ちと、もしかしたらという疑いのあいだで揺れ動いていた。

「……でも、もしもがあったとしても、あなたが悪いわけじゃないものね」

　眠る幼子にそっと笑いかける。
　もしもこの子が夫の隠し子であったとしても、幼子にはなんの罪もない。
　ましてや、４歳や５歳ほどの男の子だ。そんな年齢の子に責任などありはしない。
　この子と夫の関係をはっきりさせるべきだとは思うが、治療を行うべきであるという意思に変わりはなかった。

「……早く元気になってね」

　起こさないよう、そっとその頬に触れる。
　ぷにぷにとした感触は、今まで面倒を見てきた弟たちを思い起こさせるもので。
　これまで幾度となく下の子たちの看病もしてきた彼女は、なんだか懐かしいな、なんて思ってしまった。

＊＊＊

　それから、１週間ほどの時が経過した。
　重篤な病気などではなかったようで、幼子――ルカという名前だそうだ――はすっかり元気になった。年齢は５歳だとかで、このぐらいだろうというアリアの見立ては当たっていた。
　さらさらの銀の髪に、アイスブルーの瞳。
　公爵家に飾られた美形ぞろいの家族の肖像に混ざっても、なんの違和感もない美少年である。
　天使が舞い降りたのだと言われたら、うっかり信じてしまうかもしれない。
　赤みがかった茶髪に緑の瞳を持つアリアも、家族に可愛いとは言われてきたが、ブラント公爵家の面々はもはや格が違うように思える。
　この美形っぷりからしても、ルカがブラント家の血筋の者であることがわかる。

　この１週間のあいだに、アリアは長年ブラント公爵家に仕える執事から、ルカはレオンハルトの甥で間違いないと聞いていた。
　旦那様と妹君の麗しの幼少期の話もたらふく聞かされたから、レオンハルトを庇って嘘をついているわけでもないのだろう。
　聞けば、父親も既に亡くなっているという話だった。
　隠し子疑惑は消えたものの、５歳にして両親を亡くしていることを知ったアリアは、ルカを一人にしておけなくなっていた。



「ルカ。食べたいものはあるかしら？」
「は、はい……」

　今はルカとアリア、二人でのお茶の時間だ。
　テーブルに並ぶ見事なスイーツたちを示しながらそう聞いてみたのだが、ルカの顔色は優れない。
　一応返事はしてくれたが、俯くばかりでアリアの質問には答えてくれなかった。
　ルカの好みも、なにが食べたいのかもわからないので、アリアはちらちらと彼の様子を見ながらお菓子を皿にのせていく。
　どうしてか、彼は「自由に食べていい」と言っても、食べ物に手を付けてくれないのだ。
　なのでアリアのほうで選んで皿にのせ、目の前に差し出すようにしている。

　彼は確かに元気になったのだが、それはあくまで体調面の話。
　熱も下がり、自分で歩けるようになった今でも、ルカはあまり喋らない。
　呼吸器の調子が悪いわけでもなさそうだから、気持ち的な問題なのだろう。
　どうぞ、と特製スイーツ盛り合わせ――アリアは本当に盛っただけである――を彼の前に置くと、向かい側の席に戻った。

（それにしても、旦那様はなにをしてるのかしら！？　ご両親を亡くした甥っ子だっていうのに、全然様子も見に来ないで！）

　そんなことを考えながら、アリアはじっとルカを見つめる。