【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

番外編

きみの欠片を抱く日々に、さよならを

愛妻の日だったので






　その日、デュライト公爵邸では、夫人の……カレン・アーネスト・デュライトの誕生日パーティーが開かれていた。
　今回は、カレンが公爵邸に戻ってから、初めての誕生日。
　これまでの経緯を考慮し、招待されたのは夫妻と近しい者のみだったが、パーティーそのものは豪華だった。
　なんでも、夫のジョンズワートがずいぶん張り切ったらしい。

　パーティーは夕方には終わり、夜は家族の時間へ。
　大事な日の夜を三人で過ごせるのは、ようやく再会できた彼らへの、周囲の者の配慮があったからだ。



「おかあしゃ、おたんじょーび、おめでとお！」
「誕生日おめでとう、カレン」

　夫婦の部屋――今は家族の、といった方が正しい――にて、ショーン、ジョンズワートの順に、それぞれ小箱を差し出す。
　カレンは二人からのプレゼントを受け取り、ありがとう、と笑顔を見せた。

　ショーンが母に贈ったのは、木の実でできた飾り。
　材料はショーンが公爵邸の庭で集め、ジョンズワートと一緒に置き飾りの形にした。
　ジョンズワートからは、カレンの誕生石をあしらったアクセサリーを。
　夫と息子共同の手作りの品と、公爵家の格式を感じさせる装飾品。
　正反対にも思える２つのプレゼントを同時にもらい、カレンからは笑みが絶えない。
　どちらも心のこもった品だが、カレンには、父子共同制作の置き飾りの方が本命のように感じられた。
　二人揃って「ここを頑張った」「この材料はあそこで見つけた」などなど話してくるものだから、もうおかしくて仕方ない。



　母の誕生日に興奮するショーンをなんとか寝かしつけ、夫婦の時間に。
　カレンと二人になると、ジョンズワートは追加でもう１つ、カレンに小箱を手渡した。

「カレン。改めて、誕生日おめでとう。……これを、きみに受け取って欲しいんだ」
「これ、は……」

　箱の中には、エメラルドのブローチが入っていた。
　カレンの瞳が、驚きに見開かれる。
　これは、カレンがジョンズワートの元から逃げ出した際、誘拐と死亡を偽装するために、崖から落とした馬車の中に残しておいたものだ。
　自分がそこにいたと思わせるために手放した品で、元はジョンズワートから贈られたものだった。

「ずっと、持っていてくださったのですか？」
「……うん。……色々思い出させてしまうかもしれないから、見せるべきかどうか、悩んだけれど。やっぱりこれは、きみに持っていて欲しいんだ」
「ワート、さま」

　馬車と共に落ちた際にできたのか、いくらか傷はついているが、たしかにあのときのブローチだ。
　カレンの瞳から、涙がこぼれた。
　ジョンズワートから逃げたカレンは、彼のいない場所で、もう会うこともないまま、離れて暮らしていくのだと思っていた。
　でも、カレンがそうしている間も、ジョンズワートはずっと、このブローチを大切に持ち続けていた。
　妻の生存を信じて。また会えると、絶対に見つけ出すと、誓って。
　そして、再会した自分に、こうして贈りなおしてくれた。

　ジョンズワートがずっとカレンを探していたことは、再会後に聞いていた。
　そうだと、とっくに知っていたはずなのに。
　彼の想いが形になって目の前に現れると、どうしたって、思い出してしまう。
　己の過ちを。父と子を離ればなれにさせたことを。
　ずっと、彼に向き合えていなかったことを。

「っ……！　ごめ、ごめんなさい。ワート様。私、あなたのこと、ずっと、傷つけて」
「……カレン。それはお互い様だよ。どちらも悪かったんだ」

　ジョンズワートは、そっとカレンを抱き寄せる。
　夫の胸で泣く妻と、そんな妻を抱きしめ続ける夫。
　しばらく経って落ち着いた頃、ジョンズワートはあらためてカレンに向き直った。

「カレン。もう一度、受け取ってくれるかな」
「……はい！　もう二度と、離したりしません」

　結婚から逃亡までの、短い期間に贈られたそれは、数年の時を経て、再びジョンズワートからカレンに手渡された。
　もう離さないと言って微笑む彼女の頬には、涙のあとが残っていた。

　諦めないでいてくれたこと。今も愛してくれること。
　あなたの想いも、今までのことも、間違えたことも。
　もう一度、やり直せたことも。
　……この先も。
　全部全部、胸に抱いて。あなたの隣で生きていく。

「ワート様。……ありがとう。ありがとう、ございます」

　彼に伝えたいことは、もっともっとたくさんあるはずなのに。
　ありがとう、と口にするだけで、精一杯だった。
　


　ジョンズワートは、今にも泣きそうになりながらも笑う妻を、力強く抱きしめる。
　彼はずっと、妻の欠片を抱いて過ごしていた。
　カレンが残したブローチを、いつだって自分のそばにおいていた。
　彼女はきっと生きている、また会えると、自分を慰め、奮い立たせるために、何度もブローチに触れた。
　でも、もう、ジョンズワートにこのブローチは必要ない。
　だって、彼女が残した欠片じゃなくて、本人が、ここにいるのだから。
　ブローチを手に取り、カレンの顔の近くへ寄せる。
　
「……やっぱり、きみの柔らかな緑の瞳に、エメラルドはよく似合う」





　その後、本来の持ち主の元へ戻ったブローチは、修繕のうえ、ちょっとした細工がほどこされた。
　パーツを付け替えると、ネックレス、髪飾りなど、ブローチ以外の用途にも使えるようになったのだ。
　これにはカレンも大喜びし、公の場に出る際は、必ずといっていいほど身に着けるようになった。
　デュライト公爵と夫人の思い出の品らしい、と社交界でも有名になるほどに。


＊＊＊


「あれが噂のエメラルドね。すてき……」

　そう呟くのは、社交界にデビューしたばかりの、若き令嬢だ。
　視線の先にいるのは、デュライト公爵夫妻。
　夫のジョンズワート・デュライトは愛妻家として有名で、妻のカレン・アーネスト・デュライトも、それに応えるかのように、いつだって彼から贈られたエメラルドを身につけている。

「いつか、私もあんな風に」

　まだ婚約者の決まっていない彼女は、あの二人のようになれればと意気込み、一歩踏み出した。