【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

冬

８ その約束は、守られなかった。だって、来年は――

　しっかりと防寒具を着たショーンを抱いて、カレンたちの元へ向かう。
　自分にすがりつく息子をぎゅっと抱きしめ、努めて優しく話しかける。

「ショーン、ごめんね。寂しかったろう。もう、離さないから」
「……う、しゃ」
「え？」
「おとう、しゃ」

　本当に寂しく、心細かったのだろう。父に抱かれたショーンは、その胸でぐすぐすと泣き始めた。
　お父さん、という呼び方つきで。

「おとうしゃ、おとう、しゃ、おとーさ……」

　べしょべしょ。ぐすぐす。
　お父さん、とジョンズワートのことを呼び、安心しきってその身を預け。父にべったりくっついて。息子は泣き続ける。
　こうもはっきりと、ショーンがジョンズワートのことを「お父さん」と呼ぶのは初めてで。
　もしかしたら、あの老婦人がジョンズワートのことを「お父さん」と呼び続けたから、ショーンにもそれがうつったのかもしれない。
　明日にはまた「ワートさん」呼びに戻るのかもしれない。
　でも……それでも。自分は、この子の父なのだと。紛れもなく、お父さん、なのだと。
　ジョンズワートは、自分の胸で泣く小さな存在の重みと温もりを、しっかりと受け止めた。

　ショーンに初めて会ってから、そろそろ１年になる。
　この子の父は自分であると会ったその日にわかったが、親子としての関係を築くには時間がかかり。
　自信がなくなりそうな日もあった。この子の父にはなれないのではと、悲しくなることもあった。
　けど、諦めずに距離を縮めてきたつもりだ。
　もしも本当の意味で「父」と認められる日が来なかったとしても――父として、この子を守り続ける。
　まだたどたどしい言葉で、お父さん、お父さん、と繰り返す我が子を抱いて、ジョンズワートは強く誓った。



　カレンとの待ち合わせ場所まではそれなりに距離があったが、ジョンズワートはショーンを抱いたまま離さなかった。
　腕が疲れを訴えて痛むが、それよりも、今は息子がここにいること、この重みを感じられることの方が、重要だった。
　カレンと合流すると、彼女もまた、よかった、ごめんね、と繰り返す。
　ショーンがカレンの方へ行きたがっていることを感じ取り、ジョンズワートは息子を妻へ預ける。
　泣きながら母にすがりつく息子と、涙をにじませながら息子を抱きしめる妻。
　そんな妻子を、ジョンズワートは二人まとめて抱きしめて。

「ごめんね、ショーン。カレン。もう絶対に、離ればなれになんてしないから。きみたちのことを、離したりしないから」

　その言葉には、どれほどの想いがこもっているのだろう。
　何度も失いかけた男の、何年分もの想いが、そこに詰まっていた。
　カレンにも、もちろんその重さは伝わっていて。

「はい。はい……！　私も、もう、離れません」

　夫に抱きしめられながら、ぽろぽろと涙をこぼした。





　こうして、この騒動は幕を閉じた。
　アーネスト領に訪れた頃はまだ昼前だったというのに、もう日が落ちかけている。
　時間帯としては夕方に差し掛かるぐらいだが……季節が季節だから、暗くなるのも早い。
　今日は色々あって疲れたのだろう。まだ幼いショーンなんて、父に抱かれて眠っている。
　温かい恰好をして父にくっついているから、眠ってしまっても特に問題はないだろう。
　カレンとジョンズワートは、このままアーネスト家へ向かうことにした。
　この日の夕食は、アーネスト家でとることになっているのである。

　アーネスト家へ向かう道中、夫婦で今日のことについていろいろな話をした。
　楽しかったけど大変だった、外出のときはもっと気を付けよう、でも無事で本当によかった。
　そんなことを話しながらアーネスト邸のすぐ前まで来た頃、ジョンズワートがこう口にした。

「来年も、また三人で来よう」
「ええ。三人で、一緒に」

　色々あったが――今日は、本当に楽しかった。
　来年も三人で一緒に来たら、きっとよい時間を過ごせるだろう。
　二人は同じことを考えて、微笑み合う。
　
「来年も楽しみですね」

　夕日を浴びながら微笑む彼女は、とても綺麗だった。


　
　
　こんなやりとりをした彼らであるが、来年の雪まつりへの参加は見送りとなる。
　次の夏頃、カレンが妊娠していることがわかるのだ。
　身体が弱く身重な彼女を、冬にあまり出歩かせるわけにはいかない。
　だから来年の雪まつりに三人で来ることはできないし、なんなら、家族が増えるため、落ち着いてからも「三人」で来ることはない。
　そのことを、この夫婦はまだ知らない。