【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

冬

６ 暖炉と毛布とお菓子と息子。

　必死の捜索を続けているうちに、ショーンと思わしき子供を見たという老紳士に出会えた。

「ああ。あんたによく似た子なら、少し前に見たよ」
「本当ですか！」

　ジョンズワートとショーンがよく似ていることが、幸いした。
　年齢の違いこそあるが――瓜二つの男が目の前にいるのだ。
　容姿の特徴を伝えるだけよりも、記憶を掘り起こしやすいのかもしれない。

「その子はどこに……！？」
「ばあさんと手を繋いで歩いて……。あっちの方へ向かったよ」
「ありがとうございます！」

　老紳士が言うには、ショーンは高齢の女性と手を繋ぎ、ある方向へ向かったそうだ。
　その女性の特徴も聞こうとしたが、すれ違っただけであるから、そこまで詳しい情報を引き出すことはできなかった。
　しかし、十分な情報である。
　ジョンズワートはしっかりと礼を言い、老紳士が指さした方へ進んだ。

「息子さん、見つかるといいな！」

　その言葉に、ジョンズワートは手を挙げることで応えた。
　聞き込みを続けていくうちに、１つの民家に辿り着く。
　ショーンが、この家に入っていったという目撃情報があったのだ。
　息子を連れていたのは老婆だという話だが……。どんな人間なのか、なにが目的なのかまでは、わからない。

「ショーン！　ここにいるのか！？」

　焦りから、ジョンズワートはノックもせず、作戦を立てることもなく、勢いよく民家のドアを開けてしまった。
　そんな彼の目に飛び込んだのは、素朴な佇まいの、なんの変哲もない家庭の一室であった。
　その真ん中あたり。暖炉の前に、毛布を巻かれた小さななにかがいるのがわかる。
　もしや、と思うと同時にそのなにかが振り向き――

「ショーン……！」

　ジョンズワートが見間違えるはずもない。その小さななにかの正体は、ショーンであった。
　振り返った我が子が、なにかを頬張っていることもわかる。お菓子だろうか。
　ジョンズワートの姿を確認したショーンは、黙ったまましゃくしゃくとお菓子を吸い込んでいく。

「しょ、ショーン……？」

　ようやく見つけた息子は、毛布にくるまって暖炉にあたり、お菓子を食べていた。
　そのうえ、実父である自分を見ながら菓子を胃に収めた。
　暖炉の周囲には柵があり、必要以上に近付けないよう工夫されている。
　これは一体、どういうことなのだろうか。
　状況を把握するためにもショーンに近づこうとしたところ、お菓子を食べ終わった幼子が、せきを切ったように泣き出した。
　それはもう、わあわあと。

「ごめん、ショーン。もう大丈夫。大丈夫だから」

　我が子に駆け寄り、落ち着かせるように抱き寄せる。
　なにがどうなっているのかわからないが……まずは、ショーンを落ち着かせるのが先だと判断した。ひとまず、危険はないように思える。
　そんなことをしていたら、泣き声が聞こえたのだろうか。
　カップを手にした老婦人が、あらあら、と言いながら奥から出てきた。

「あなた、この子のお父さんね？　よかったわあ」

　髪は白く、恰幅のいい老婦人。ジョンズワートとショーンに向ける言葉には、優しさと安堵が滲んでいた。