【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

春

２ これぐらいでは、足りないけれど。

「ワート！　俺にはチェストリーほどの忠誠心はないからな！　不在にしてた分の仕事が片付き次第、休暇をもらう。あの話、忘れてないからな！」
「わかってるよ……」

　ジョンズワートの執務室にて。
　主人の机に書類をどかっと置きながら、アーティが吠える。
　カレンに仕えるチェストリーは、ショーンのことを考え、まだ休暇をもらっていない。
　今になって思えば、休暇をくれと言い出したのも、父親役を自分からジョンズワートに移すための時間を求めていたのでは、と思えるぐらいだ。
　しかし、アーティは違う。チェストリーのように幼子に配慮する必要はないし、ジョンズワートに対してそこまでの忠誠心があるわけでもない。
　アーティは、ジョンズワートの部下で、右腕で、親友、なのである。
　そのため、こういうときは遠慮がない。

「休みをもらったら、ティアと旅行に行くんだ。お前に付き合って何か月も恋人に会えなかった分、きっちり時間をもらうからな」
「わかったって……」

　アーティには結婚を考えている恋人がいる。
　ジョンズワートはそんな男を自分に付き合わせ、恋人に会えない数か月を作ってしまった。
　ため息をつくジョンズワートとは対照的に、アーティは「公爵様の金で旅行するの楽しみだなー」と上機嫌だ。
　カレンとのすれ違い解消後、ジョンズワートはチェストリーとアーティに、休暇と報酬を与え、宿も見繕うと言ってしまった。
　個人的な礼と謝罪の意味が強いため、公爵家の予算を使うわけにもいかず。
　アーティの旅費は、ジョンズワート個人の財布から出すことになっていた。
　全額ではないが、アーティとその恋人の二人分である。

「そのくらいは当たり前だよな、公爵様！　なんたって奥様を取り戻せたんだから！　俺にも恋人との時間はあっていいはずだよな！」
「わかった、本当にわかったって……。忘れてないし、その約束は破らないから」

　ジョンズワートからこの言葉を引き出すと、アーティは旅行先候補をあげはじめる。

「ラントシャフトもありかもしれないなあ。いいところだった」
「何か月不在にするつもりなんだ……」
「何か月も不在だった公爵様には言われたくないなあ！？」

　それを言われてしまうと、ジョンズワートもなにも言い返せない。


　ホーネージュの短い春が終わる頃、アーティはまとまった休暇をもらい、恋人との旅行へ。
　行先は、国内だった。
　ラントシャフトなんて言葉も飛び出したが、恋人とともに行くとなれば、戻るまでに何か月もかかってしまう。
　なんだかんだいって、そんな期間にわたってジョンズワートを放置する気はないのだ。
　アーティとチェストリー。この二人が主人に対して抱く気持ちも、背負っているものも違う。
　けれどアーティだって、己の主人で、親友でもあるジョンズワートのことが、どうだっていいわけではないのだ。

　旅立つアーティを見送りながら、ジョンズワートは思う。
　自分は、他者に支えられている、と。
　カレンに再会できたのは、チェストリーがジョンズワートの想いを信じてくれたから。
　手紙をもらってすぐにラントシャフトへ向かうことができたのも、あの農村でカレンの情報を得ることができたのも、アーティが補佐してくれたからだ。
　
「……休暇と旅費ぐらいじゃ、足りないぐらいだよ」

　ジョンズワートの呟きは、誰に届くわけでもなく消えていった。