【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

１８ ただいまと、おかえり。

　カレンたちが母国に着いた頃、ホーネージュの冬は終わりに近づいていた。
　ジョンズワートたちが出発した頃から、もう季節が変わり始めている。
　地形の関係で、国境を越えた途端に雪国となる。
　終わりに近いとはいえ、冬は冬。
　ホーネージュに入ってからデュライト公爵領に着くまで、それなりの時間を要するかと思われたが……。
　どうしてか、カレンたちが通る道の吹雪は収まり、幼いショーンを連れていてもなんとか進める程度には天候が安定していた。
　まるで――

「おかえり、って言ってるみたいだね」

　想定よりもずっと早く、デュライト領に到着できたとき。
　ジョンズワートが、はにかみながらそう言った。
　それはジョンズワート自身が、カレンに向けた言葉でもあった。
　カレンもジョンズワートに笑みを返し、彼の手を握る。

　雪に慣れていないショーンがそわそわしていたものだから、公爵邸に行く前に、町を見て回ることになった。
　ショーンと手を繋ぎ、町の中央の広場へ。
　ホーネージュの建物は、天井がとんがっているものが多い。積雪対策だ。出入り口が２階にあることだってある。
　ラントシャフトとは全く異なる光景に、ショーンは目を輝かせた。

　広場から見えるのは、一面の銀世界。
　空は曇り、しんしんと雪が降り続いているが、視界は明るい。雪が光を反射しているのだ。
　元より雪深い地であるから、こんな天気でもそれなりの人が外を歩いているが、雪に音が吸い込まれるために静かだ。
　息をすると、きん、と冷たい空気が身体の中に入ってくる。ラントシャフトはここまで寒くなることはなかったから、カレンがこの空気を感じるのは本当に久しぶりで。
　ああ、帰ってきたんだな、と実感することができた。
　
「……カレン・アーネスト・デュライト。旦那様とともに、ただいま戻りました」

　静かにそう言ったカレンの前には、誰もいなかったが。
　彼女は、この土地に、この地の人々に。……ジョンズワートに。ただいま、を言ったのである。
　カレンの言葉に、ジョンズワートも改めて、ずっと言いたかった言葉を伝える。

「おかえり、カレン」

　町の真ん中で、雪の降る中で、二人は微笑み合った。
　すれ違い続けた二人。逃げ出した妻と、死亡説が流れても諦めなかった夫の、ただいまと、おかえり。
　そんな光景に、ずっと二人を支えてきたチェストリーとアーティは少し涙ぐんで。
　……母と実父が今この瞬間を噛みしめていてもおかまいなしなのが、息子のショーンである。

「あっ、ショーン！　勝手に離れちゃダメよ」

　初めての土地で息子が迷子にならないよう、手を繋いでいたカレンであったが。
　ジョンズワートと見つめ合っているうちに、ショーンにするりと逃げられてしまった。
　追いかけようとしたカレンだったが、雪国は４年ぶりで。
　転びそうになるカレンをジョンズワートが支え、「僕が行くから待っていて」と言い残し、ショーンの元へ向かった。
　子供はすばしっこいものだが、雪国に慣れた成人男性であるジョンズワートの方が何枚も上手。
　ショーンはあっという間にジョンズワートに捕獲された。
　ショーンを抱き上げ、ジョンズワートは困ったように笑う。

「ショーン。急に飛び出したら、母さんが心配するよ。ほら、手を繋ごう。どこに行きたい？　気になるものはある？」

　ショーンをおろし、父と息子が手を繋ぐ。
　ジョンズワートは、空いてる方の手で色々な方向を指し示した。
　だが、ショーンはジョンズワートが指さす方ではなく、実の父のことをじいっと見つめていて。
　深い青の瞳には、同じ色を持つ大人の男の姿が映っている。
　ここまでの旅路で、なにか思うところがあったのだろうか。
　ショーンは、

「……おとう、しゃ？」

　と。
　一言だが、そう言った。

「……！」

　ジョンズワートも、これには驚いた。
　ショーンに出会ってから、さほど時間は経っていない。
　なのに、もう。父親だと思ってもらえたのだろうか。
　本当に、本当に驚いたし、嬉しかったのだ。だからジョンズワートは、ショーンと繋いだ手から、力を抜いてしまった。
　そのすきに、ショーンはまた走り出す。

「待ちなさい、ショーン！」

　しかしすぐにジョンズワートに捕まって。今度は息子を抱き上げたまま、カレンの元まで連れて行った。
　父息子の攻防を少し離れた場所から見ていたカレンは、くすくすと楽しそうに笑っていた。
　ショーンがジョンズワートのことを「お父さん」と呼んだのは、驚かせて逃げるためだったのか、それとも、なにかを感じ取ったのか。
　それは、ジョンズワートにも、ショーン自身にもわからなかった。
　だって、ショーンは。まだ、３歳なのだから。