【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

１４ もう、いいんだよ。

　あの場はチェストリーだけで十分だと判断し、アーティもジョンズワートとともに進む。
　元は宿屋であったため、部屋の数は多い。
　１つ１つドアを開けて中を確かめ、遭遇した悪党はみねうちで片づける。
　それを繰り返していくうちに――

「カレン！」

　ようやく、カレンに辿り着いた。
　腕や足を拘束され、口にテープを貼られて床に転がされている。ショーンは口をふさがれた状態で椅子に縛られていた。
　その部屋に配置されていた賊は、アーティが片づけ。ジョンズワートは、一目散に妻子の元へ向かった。
　彼女を拘束するロープはナイフで切り、口を塞ぐテープは慎重にはがした。ショーンも同様に解放する。
　縛られた跡は残っていたが、それ以外に暴力や暴行を受けた形跡はなかった。
　だとしても、相当に怖い思いをしたのだろう。カレンは浅く息をしながら、震えている。
　まだ幼いためか、ショーンは意外にも落ち着いており。ジョンズワートを見て「おじたん！」なんて言っている。息子よりカレンのほうが心配な状態だった。
　怯え切った彼女の姿に、ジョンズワートは心を痛める。
　彼女に向かって手を伸ばし、一度は引っ込めて――少し迷ってから、彼女の肩に触れた。
　触られたためか、彼女はびくっと身体を震わせる。

「カレン。僕だよ。ジョンズワートだ」

　努めて優しくそう言えば、カレンはおそるおそる顔を上げて、ジョンズワートと視線を合わせる。

「わーと、さま？」
「うん。怖かったね。もう大丈夫。大丈夫だから」
「わーとさま。わーとさま、わーと、さま……。っ……う、うう、ああ……」

　ジョンズワートの姿を見て、安心したのだろうか。彼女の緑の瞳からは、どっと涙があふれだした。
　泣きじゃくる彼女を、ジョンズワートが抱きしめる。
　そうしてから、自分が触れてはまずかったかと思ったジョンズワートだったが――カレンは彼にすがりつき、自らその胸に身を寄せた。

「怖い目に遭わせてごめん。もう、大丈夫だから……」
　
　カレンを抱きしめる腕に、力を込める。カレンは、抵抗せずジョンズワートを受け入れてくれた。
　そんな彼らを……自分の母と「ワートおじさん」が抱き合う姿を前にしたショーンは、不思議そうに二人を見つめていた。
　母親が、今日初めて会った男の腕の中で泣いているのだ。息子からすれば、謎の光景だろう。
　ショーンの視線に気が付いたジョンズワート。思わず、「カレン、この子は」と聞いてしまった。
　そこでようやくカレンはハッとして、今の状況を理解した。
　ジョンズワートとショーンが、再び出会ってしまった。
　ジョンズワートは既にショーンが自分の息子だと気が付いているし、カレンもそれを理解している。
　それでも、認めるわけにはいかず。

「この子は……」
「ショーン。ごめんな、ちょっとおじさんと一緒にきてくれるかな？　お父さんに会いに行こう」
「お父さんに？」
「ああ」

　なんとなくこの後の展開が見えたアーティは、さっとショーンを抱き上げて部屋の外に出た。
　この子は３歳だから、どのくらい話の内容が理解できるのかわからないが。
　子供に聞かせるのは酷だろうと、そう判断したのだ。
　宿屋の一室だった場所には、気絶し、縛り上げられた悪党と、カレンとジョンズワートが残された。


「ちがう、違うんです。あの子はあなたの子ではないのです。私は不貞を働いて……。そう、他の男の子供を妊娠したから逃げたんです。本当です、信じてください。あなたの子では、ないのです」
「カレン、もう……」

　
　もう、そんな嘘をつかなくていい。もう、わかっている。
　カレンと身体を重ねたのは、初夜の一度きり。避妊はしなかった。
　あのとき妊娠したのだとすれば、ショーンの年齢を考えても計算が合う。
　だからもう、そんな風に泣きながら、嘘をつかなくてもいい。
　ジョンズワートはそう思っていたが、カレンは今も「違う」と繰り返している。
　涙を流すカレンと、自身の子であることを強く否定され続け、涙が出そうなジョンズワート。
　そんな状態になった頃、こつこつと足音が聞こえてきた。ジョンズワートは警戒態勢になったが、それはすぐに解かれた。
　現れたのが、チェストリーだったからだ。

「お嬢、もういいんですよ」