【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

１０ みんな、もういっぱいいっぱいで。

　カレンは必死に走った。しかし、カレンは特別足が速いわけでもない女性で。幼子まで抱いている。
　対するジョンズワートは長身の男性。運動神経もいい方だ。
　歩幅も速度も、ジョンズワートが圧倒していた。

「カレン。待って、カレン！」

　大した距離も稼げず、カレンはあっという間にジョンズワートに捕まってしまう。
　カレンは肩を掴まれても抵抗を試みた。
　しかし、ショーンを抱いたままでは、たいしたことはできなかった。
　ほぼ同時に追いついたチェストリーも、彼女を落ち着かせようと試みる。

「やだ、やめて、離してください！」
「カレン、落ち着いて。乱暴する気はないから、一度落ち着いて話を……」
「離して！」
「お嬢、ジョンズワート様は、貴女にもショーンにも危害を加えるつもりはありません。ですから……！」
「どうしてそんなことが言えるんです！？　ショーンのことが知られてしまったのですよ！？」
「それも問題ありません。ショーンのことが知られても、困る者はいません！」
「ですが……！」
「本当に、なんの問題もないのです！　カレンお嬢様！」
「っ……！」

　チェストリーの言葉に、カレンはぐっと唇を引き結び、瞳には涙を溜めながらも、抵抗をやめた。
　落ち着いてくれたのかと思い、男二人がほっとしたのも束の間。
　カレンは、きっと男たちを睨みつけた。

「……チェストリー。突然のことだというのに、驚いていないのですね。まるで、ジョンズート様がここに来ることをわかっていたみたい」
「それは……」
「あなたが情報を流したの？　私がここにいると」
「…………はい。それが、あなたたちのためになると、思ったからです」
「……そう」

　カレンの瞳は、暗く濁っていた。
　俯き、どこか諦めた様子の彼女は、逃げ出したときからずっと抱いていたショーンをおろす。
　大人たちのぎすぎすした雰囲気に、ショーンも戸惑っているようだった。
　信じていた従者に情報を流されたカレンも、本人の許可を得ずジョンズワートに彼女のことを知らせてしまったチェストリーも、両者気まずく、言葉が出ない。
　自分の「両親」が喧嘩をしたと思ったのか、ショーンなどもう泣きだしそうな状態だ。
　そんな中、最初に動いたのはジョンズワートだった。
　涙をこらえるショーンに近づき、屈んで視線を合わせ。努めて優しく、幼子に話しかける。

「……きみの名前は？」
「……ショーン」
「そうか、ショーン。初めまして。僕はジョンズワート。ジョンズワート・デュライト」

　ジョンズワートの大きな手が、まだ幼いショーンの頭を撫でた。
　本当の父親と息子の、初めての出会い。初めての会話。
　年齢が違うから、今の二人の顔が一緒とまではいかないが。
　同じ色を持つ二人が向き合い話す姿は、なんだかとても自然なもののように感じられた。
　先ほどまでつらそうにしていたショーンも、今はジョンズワートを見て青い瞳をぱちぱちさせている。

「じょん……らい……？　んー……」
「ワートでいいよ」
「わーと、おじたん」
「おじさんかあ……」

　おじさん扱いに苦笑しつつも、ジョンズワートは穏やかな表情を浮かべている。
　彼がショーンに向ける瞳は、愛しい者を見るときのそれだった。
　初めて会う他人の子供に向けるものだとは、到底思えない。
　もう、わかってしまったのだろう。この幼子が、自分の息子であると。

「カレン。この子は……」
「……がいます」
「え？」
「違います。あなたの子ではありません！」

　ジョンズワートはまだ、「自分の子か」と聞いていない。
　なのに「あなたの子供ではない」と否定してしまった時点で、ジョンズワートの子であると自白してしまったようなものなのだが……。
　今のカレンに、それに気が付くほどの余裕はなく。

「もう、どうしたらいいの……」

　カレンの緑の瞳から、涙がこぼれ始める。
　ジョンズワートに再会して。ショーンのことも知られて。従者が情報を流していたことも知って。
　負担の大きい出来事が連続して起こって、カレンはもう限界だった。
　ショーンもつられて泣き始め、親子そろって涙を流す状態に。
　カレンがあまりにも苦しんでいたからか、男たちもなにも言えなくなってしまった。
　ジョンズワートが近くにいる限り、この親子が泣き止むことはないだろう。
　彼もそれを感じ取ったようで。

「カレン。僕は一度離れるよ。落ち着いた頃、また話してくれると嬉しい」

　そう言って、名残惜しそうにカレンたちから離れて行った。
　チェストリーはその場に残ろうとしたが、カレンに拒絶されてしまい。
　男二人は、その場を立ち去ることを余儀なくされた。


　
　このときは、カレンだけではなく、ジョンズワートもチェストリーもいっぱいっぱいだった。
　だから、自分たちに向けられた視線の中に、悪意が混ざっていることに気が付けなかった。
　これだけ騒げば、他の者たちにも話を聞かれてしまう。彼らの会話を聞いたのが善良な者だけだったら、まだよかっただろう。
　だが、世の中には色々な人間がいるもので。
　
「ジョンズワート……？」

　一人の男が、にやりと笑った。
　死亡説まで流れる妻を探し続ける、一途な愛妻家。ジョンズワート・デュライト公爵。
　彼の話を知る者は、このラントシャフトにもいる。
　男は、カレンこそがジョンズワートが探し続けた妻であることを理解した。