【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

９ 彼は、彼女を追いかけた。

　カレンにとって、その日は、特別でもなんでもない。けれど大切な、普通の一日のはずだった。
　チェストリー、ショーンとともに、馴染みの飲食店へ。
　自分たちが採集や加工をした食品を卸すためだった。
　母国を離れ、あらゆることが変わってしまったが、周囲の人々がよくしてくれるおかげでなんとか生活できていた。
　この店の主人も、カレンたちを贔屓にしてくれるのだ。
　カレンは、偽の夫・父の役を務めてくれるチェストリーにはもちろん、村の人々にも心から感謝していた。

　店には、旅の者と思われる男二人がいた。
　一人は酔い潰れてテーブルに突っ伏し、もう一人はフードをかぶって俯いていた。
　昼間からずいぶん飲んだなあ、ぐらいには思ったが、特に関わる必要もないからそっとしておくつもりだった。
　しかし。

「おじたん、だいじょーぶ？」

　息子のショーンが、テーブルに突っ伏す男に近づき、話しかけてしまった。
　ショーンは優しく懐っこいタイプで、こういったことが起きるのも珍しくはない。
　村の者だったらあまり心配はいらないが、相手は誰かもわからない旅の人間。それも、だいぶ酒を飲んでいる。
　カレンは慌ててショーンを回収しにいった。

「旅の方ですか？　急に申し訳ありません。この店にはよく来るものですから、この子ったら、慣れすぎちゃっ……て……」

　そこで、男と目が合う。

「ワート、さま……？」
「カレン……」

　ショーンが話しかけた相手。
　それは、ここにいるはずのない男――ジョンズワートだった。
　最後に会ったのは、誘拐と死亡を偽装して逃げ出した４年前。
　そのあいだ、彼に関する情報はなにもいれてこなかったが、間違いない。カレンが、彼を見間違えるはずもない。
　ただの酔っ払いだと思っていた男は、ホーネージュ王国の公爵で、カレンの夫でもあったジョンズワート・デュライトだった。

「あ、ああ……あ、あ」

　ジョンズワートに、出会ってしまった。自分だけならいい。ジョンズワートにそっくりのショーンまで見られてしまった。
　きっと、ジョンズワートはショーンが自分の子供だと気が付いただろう。
　少し見ただけでわかるほどに、二人はよく似ているのだ。
　息子の手を握り、カレンはよろよろと後退していく。
　そんなカレンの後ろに立ち、彼女を受け止めたのは、共にこの店に来ていたチェストリーだった。

「お嬢、大丈夫です。大丈夫ですから、落ち着いてください。ショーンにとっても、悪いことにはなりません。大丈夫ですから……！」

　しかし、あまりの事態にカレンにそんな言葉は届かない。
　ジョンズワートに、ショーンの存在を知られてしまった。
　彼が再婚していたとしても、ショーンは公爵の長男だ。
　ジョンズワートだって、自身の息子を放置するわけにもいかないだろう。
　このままだと、色々なことが変わってしまう。壊れてしまう。
　
　どうしよう。どうしよう。どうしよう。

　あまりにも突然のことに、ろくに動かない頭でカレンが出した答えは――息子を連れて、ここから逃げること。だった。

「カレン！」
「お嬢！」

　チェストリーの手から抜け出し。息子を抱き上げ、カレンは駆け出す。
　ジョンズワートとチェストリーが自分を呼んでいるが、振り返ることはしなかった。
　ショーンが驚いていること、不安がっていることがわかる。けれど、止まることも、事情を説明することも、できなかった。


　しかし、この状態で、ジョンズワートがなにもせずカレンを見送るだけなわけもなく。

　１５歳のとき、結婚の申し出を断られた彼は、カレンを追うことができなかった。
　けれど、今は。
　ここまでやってきて、自分そっくりの子供まで見た、今は。
　ジョンズワートは、カレンを追いかけた。チェストリーもそれに続く。



　店に一人残されたアーティは、突然のことに動揺しつつも、チェストリーの言動を思い返していた。

「あいつ、俺たちが来るとわかっていたのか……？」

　ジョンズワートと再会したカレンに対して、チェストリーは大丈夫だと繰り返していた。
　ショーンーーあの幼子のことだろう――にとって悪いことにはならないとも。
　もしもチェストリーが本当のカレンの夫で、あの子の父親だったら、そんなことは言わないだろう。
　ジョンズワートを引き離し、カレンとともに逃げるはずだ。
　だが、彼は。カレンとジョンズワートに話して欲しいように見えた。

「そうか、あの手紙。お前だったんだな、チェストリー」