【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

７ 立ち去ることなど、できなくて。

　ジョンズワートは、愛する人の幸せを願って潔く立ち去った。
　立ち去った、のだが……。

「カレン、カレン……。カ～レ～ン～！」

　彼女の家の前から去っただけで、この村から出ることはできずにいた。
　ジョンズワートは、カレンにとって邪魔な存在でしかない。それはわかっている。わかっているのだが。
　年齢が１０に届く前から彼女のことが好きで。
　カレンに怪我をさせて嫌われてしまってから、結婚に持ち込むまでの８年間もずっと彼女を想っていて。
　カレンが失踪してからの４年も、ずっとずっと、彼女を探し続けていた。

　邪魔をしてはいけない。彼女のためにも、自分は引かなければいけない。
　わかっていても、そう簡単に、こんなすぐに、気持ちの整理ができるわけもなく。
　ジョンズワートは、カレンが住む村の食堂で酒をあおっていた。
　居酒屋も兼ねているのだろう。こんな時間から飲んでいる者は少ないが、酒の種類はそれなりにあった。
　今年で２７歳のジョンズワート。約２０年に及ぶ恋の終わりをつきつけられ、ぐすぐすと情けなく泣きながら、ヤケ酒の真っ最中。
　ジョンズワートは、アルコールに強いアーティでも引くほどのザル。普段であれば、同じ量を飲んでもけろっとしている。
　しかし、精神状態に引っ張られた今日は、すっかり酔っていた。




　彼がどれだけカレンを想っていたか知っているから、アーティもジョンズワートの好きにさせた。
　酒ぐらい、いくらでも飲んだらいい。気が済むまで飲んで、たくさん泣けばいい。そう思っていた。
　今すぐこの村から立ち去れない気持ちだって、理解できる。
　アーティも酒を飲み、ジョンズワートに付き合った。

　そんなこんなで、小さな村の食堂で、昼間っから酒を飲み倒す男の二人組が誕生した。
　少々飲みすぎではあるが、今はお昼時もはずれていて、客の少ない時間帯だ。
　だからか、ジョンズワートがべそべそ泣きながら酒をあおりまくっていても、注意などはされなかった。

「うう……カレン……」

　もう何杯飲んだのかもわからなくなった頃。ジョンズワートは猫背になって両手でグラスを持ち、呻きにも近い声をあげていた。
　いくらなんでも、そろそろとめた方がいいのではないか。アーティがそう思い始めたときだった。

「こんにちは！」

　アーティの耳に届いたのは、懐かしい声。これは……カレンのものだ。
　続いて、幼い子供の元気な挨拶と、それよりはだいぶ低い男の声も。
　カレン、チェストリーと、その息子の登場である。
　店員との会話の内容からして、食材を卸しに来たようだ。

　まずい。これは非常にまずい。
　このままでは、カレンとジョンズワートが出会ってしまう。
　とにかく、自分たちの顔を隠さなければ。
　ジョンズワートの頭を抑えつけてしまおう。そう思い手を伸ばそうとしたときには、彼は既にテーブルに突っ伏していた。
　べろべろに酔っていたとはいえ、カレン大好き歴２０年の男。
　カレンが来たことに気が付き、自ら顔を隠したのだ。声だってもう出していない。
　それを確認すると、アーティも深くフードをかぶり、顔が見えないようにした。

　幸い、カレンたちはちらりとこちらを見ただけで、接触してくる様子はない。
　ただの酔っ払いだと思っているのだろう。
　このまま静かにやり過ごそう。
　そう、思っていたのだが。

「おじたん、だいじょーぶ？」

　カレンの息子がジョンズワートに近づき、話しかけてしまった。