【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

３ 何故だか、信じたいと思えた。

「旦那様。また相手を聞きもせず、再婚の話を断ったんですって？」
「サラ……。アーティから聞いたのか？」
「断るにしても、少し目を通すぐらいはしてもいいのではありませんか？」

　まったくもう、とでも言いたげなサラから、ジョンズワートは気まずげに目を逸らした。
　十中八九、情報源はアーティだろう。
　この同い年三人の付き合いも、もうずいぶん長くなる。
　アーティは年齢が十に満たない頃から。サラは、ジョンズワートが１０代半ばの頃からの付き合いだ。
　立場の差はあれど、近しい間柄だった。
　しかし、彼らの間に恋愛感情は存在していない。
　ジョンズワートも、アーティも、サラとは兄妹のような感覚だ。
　ちなみに、彼らはそれぞれ、自分が兄・姉のポジションだと思っている。


「きみこそどうなんだ？　僕と同い年なんだから、そろそろ結婚を考えてもいいんじゃないか」
「こんな状態の主人を放って結婚なんてできませんわ。お可哀相で」
「きみなあ……」

　ジョンズワートは、はあ、とわざとらしくため息をついた。
　恋愛感情でないというだけで、ジョンズワートにとって、サラが大事な人であることには違いない。
　これでもジョンズワートは、真剣にサラのことを心配しているのだ。
　サラは世話焼きなタイプで、父を亡くしたジョンズワートを懸命に支えてくれた。
　今だって、妻を探し続けるジョンズワートに付き合い、デュライト公爵家に仕え続けている。
　ジョンズワートがカレンを見つけるまで、自分は結婚しないとまで言うのだ。
　結婚すれば、そのまま退職する可能性もあるからだろう。
　彼女は、妻を探すジョンズワートの力になり続けるつもりなのだ。
　サラがそういう人だと知っていたから、ジョンズワートは彼女をカレンの侍女にしたのである。
　傷をつけた責任を理由に無理やり結婚させられたカレンを、サラならば、支えてくれる。そう思って。
　実際、サラとカレンの仲は良好であるように思えた。

　ジョンズワートがあんなミスをしなければ、カレンが誘拐されることもなかったし、サラだって結婚もせずデュライト家に残ることもなかっただろう。
　二人の女性の人生を壊してしまったような。そんな気分だった。



　アーティはジョンズワートに再婚の話を持ってくるが、立場上仕方なくのこと。
　相手にもよるが、主人になんの報告もせず勝手に断るわけにはいかない。
　本人はカレンを探すジョンズワートを応援しているし、協力もしてくれている。

　サラだって同じだ。
　さきほどジョンズワートをつついてきたが、再婚しろと言っているわけではない。
　早くカレンが見つかるよう祈り、アーティと同じく、可能な限り捜索に協力している。
　そうでなければ、カレンが見つかるまで結婚しないなんてこと、言わないだろう。
　

　ジョンズワートは、何年かかってもカレンを諦めるつもりはなかった。

　そんな彼の想いが届いたのだろうか。
　ある日、カレンの捜索を続けるデュライト公爵家に、１通の手紙が届いた。
　差出人は不明。通常なら、そんなものが公爵の元まで届くことはないのだが――。
　内容が内容だったから、ジョンズワートに渡された。
　そこには、どこか見覚えのある字で、カレンが無事であることと、彼女の居場所がつづられていた。
　最後の一文には、今も彼女を想っているなら、早く来いとも。
　ジョンズワートをおびき出そうとしている。ただのいたずら。そう考えることもできたし、実際、嘘の情報を掴まされたこともある。
　けど、何故か。この手紙は信頼に値すると思えた。