【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第三章

１ こんな暮らしが、ずっと続けばいい。そう、思っていた。

　ジョンズワートの元から逃げたカレンは、母国からいくつか国境を越えた先、ラントシャフト共和国の農村に身を寄せていた。
　素性もよくわからない、よそもののカレンたちを、村の人々は温かく受け入れてくれた。
　おかげで、カレンたちは大きなトラブルもなく、安心して生活できている。
　カレンとチェストリーの人柄や容姿が人々をそうさせたのだが――カレンがそれに気が付いているのかどうかは、定かではない。
　ともかく、カレンは冬の長い母国・ホーネージュを離れ、緑豊かなラントシャフトで息子とともに幸せに暮らしていた。

「みて、おかーしゃ」
「なあに？」

　丘の上にたつ、小さな家の前。
　さらさらのクリーミーブロンドに、深い青の瞳をした幼子が、母親に駆け寄った。
　家の近くで拾った木の実を、母に見せようとしているのである。
　カレンは息子に合わせてしゃがみ、「まあ」と微笑んでみせた。
　まだ幼い息子の頭を撫でれば、えへへ、と笑って母の手を受け入れた。
　ジョンズワートの息子でもあるショーンは３歳となり、最近では、見た目も行動もますます父親に似てきた。
　身体の弱いカレンを気遣ってのことではあったが、ジョンズワートも、よくこうして木の実や花を見せてくれたものだ。

　カレンとジョンズワートは３歳差だから、ジョンズワートが３歳だった頃の姿は知らないけれど。
　いつかに見た幼い彼の姿絵と、息子のショーンはそっくりだった。
　愛する人と息子がよく似ていることは嬉しくもあったが、不安にさせる要素でもあった。
　髪や瞳の色も、顔つきも、行動も。完全に父親から継いでいるのである。
　チェストリーが金髪だったおかげで、今のところ、自分たちの子供だということにできているが……。
　見る人が見れば、ジョンズワートの子だとすぐに気が付いてしまうだろう。
　ショーンは、デュライト公爵の正妻だった自分が生んだ、彼の長男。
　この子のことが知られたら、カレンたちの生活も、ジョンズワートの今も壊してしまう。
　自分たちのためにも、ジョンズワートの邪魔をしないためにも、ショーンのことはなんとしても隠し通さねばいけなかった。
　ショーンに対する申し訳なさ、心苦しさもあったし、公爵家に残るべきだったのでは、と思う日もある。
　けれど、もう後戻りはできない。
　ショーンの存在を隠し通したうえで、この子を心身ともに健康に育てる。
　それが、今のカレンにできることだった。


　ジョンズワートを想って姿を消したカレンであったが、この国に来てから、彼に関する情報には一切触れていない。
　もしも、彼が再婚した、サラを妻にした、なんて話を知ってしまったら、耐えられる気がしなかったからだ。
　聞かないように、知らないようにすれば、カレンの中のジョンズワートは変わらない。
　知ることさえなければ、カレンは傷つかなくていいのだ。
　幸い、複数の国境をまたいでいるからか、意図して情報を求めなければ、彼の話を聞くことはなかった。
　チェストリーもカレンの気持ちを理解しているから、ジョンズワートの話はしてこない。
　これでいいのだ。このままジョンズワートから離れて、他人として暮らしてくのだ。





「ただいま。ショーン。カレリア」
「おとーしゃん！」
「おかえりなさい、あなた」

　まだ明るい時間に、獲物を担いだチェストリーが帰宅した。

「今日はずいぶん大きな獲物がとれたのね」
「運ぶのが大変だったよ。これから処理するから、ショーンは離れてるんだぞ」
「えー」

　ぶすっとするショーンを、カレンがなだめる。
　刃物を使うから、子供がうろうろしていると危険なのだ。

「ショーン。母さんと遊んでくれる？」

　ショーンはまだむーっとしていたけれど、カレンと手を繋ぎ、大きな木の下へ向かって行った。
　チェストリーと同じく、カレンも髪を切った。
　腰まで届く長さから、肩につくかどうかぐらいに。
　さらさらとなびく美しい髪が見れないのは、少し寂しいが。今のカレンも、十分すぎるぐらいに綺麗だと、チェストリーは思っていた。
　夫婦を装っているものの、今も心は軽口を叩く従者だから、綺麗だなんて言わないが。
　
　手を繋いで歩くカレンたちを、チェストリーは穏やかな気持ちで見送る。
　あなたは自由になってもいいんだと、カレンに言われることもある。
　けれどチェストリーは、この親子を放ってどこかへ行こうだなんて思っていなかった。
　カレンに恩があるから、というのも大きな理由ではあるが……。一緒に過ごすうちに、チェストリーはショーンを自分の子のようにも思い始めていた。
　自分を助けてくれた主人と、本当の息子のように可愛い幼子。
　二人のために、二人がより幸せになれるように。彼はそれを大前提として動いていた。

　この農村で、チェストリーは山での採集や狩りをして稼ぎを得ている。
　自然の恵みを得たら、捌いたり加工したりして、近隣の店に卸しているのだ。
　幼い子供がいるため、主にチェストリーが仕事をして稼ぎ、カレンは家事と育児を行いつつ、少し余裕があるときに彼の手伝いをしている。
　
　離れた土地にいるとはいえ、流石に本名を使うわけにはいかず。今はそれぞれカレリア、チェスターと名乗っている。
　偽装夫婦だと知られるわけにもいかないから、互いの呼び方も変えて。
　恋愛感情はないものの、仲はよかったから、夫婦だと言えばみながそれを信じた。




　このままずっと、チェストリーを自分に縛るわけにはいかない。
　カレンはそう思っていたが、そばにいてくれる彼に、甘えてしまっていた。
　自分だけならともかく、ショーンを健やかに育てるためには、彼の力が必要であることも事実だった。
　ショーンがもう少し大きくなるまでのあいだでも――この穏やかな暮らしが続けばいいとも思っていた。
　母国から、二人の男がこちらに向かっていることなど知らず。