【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第二章

５ 受け入れては、いけなかったのに。

　カレンがジョンズワートの求婚を受け入れたことは、すぐに屋敷中に広まった。
　カレンの両親は、それはもう大喜びで。娘をよろしくお願いします、と何度も何度もジョンズワートに頭を下げた。
　家族だけではない。メイド。執事。コック。庭師。とにかく、もう全員がカレンとジョンズワートを祝福している。

「おめでとうございます、お嬢様」
「やはりジョンズワート様とご結婚なさるのですね」
「ずっと応援しておりました」

　みな、口々にそのようなことを言う。
　しまった、とカレンが思った時にはもう遅く。撤回なんてできる状態ではなかった。
　デュライト公爵家への報告がまだなら、今からでもなんとかなったかもしれないが……。

「カレンを……お嬢さんを、必ず幸せにしてみせます」

　ジョンズワートはぐっとカレンの父の手を握り、男同士でなにか通じ合っている様子だった。
　このジョンズワートが公爵様なのである。報告もなにもない。
　既に準備がしてあったようで、カレンとジョンズワートはその日のうちに正式に婚約。
　よっぽどのことがない限り、二人は結婚する運びとなった。
　同日に祝いの食事会も開かれて。
　ジョンズワートと別れるころには、外は暗くなっていた。
　彼がやってきたときは、柔らかな日差しが届いていたはずなのに。何もかもが、あっという間だった。

　一気に話が進んだために、どうにも実感がわかなかった。
　ジョンズワートに結婚を申し込まれたことも、それを受け入れてしまったことも。みんなが大喜びしたことも。全部全部、夢だったのではと思えてくるのだ。
　そんなカレンに現実であることを理解させたのは、チェストリーだった。
　ようやく解放されたカレンが、ふらふらと自室へ向かう。そこでカレンを待ち構えていたのがチェストリーだ。

「お嬢。婚約、おめでとうございます」
「チェストリー……」

　彼も確かに祝いの言葉を贈ってくれたが……他の者とは様子が違った。
　みな浮き足だっていたのに、チェストリーだけは落ち着いていて。
　いつもへらへらと笑って軽口ばかり叩く彼が、神妙な面持ちをしているものだから。
　ああ、本当にジョンズワートと結婚することになったのだと、カレンの中で現実感を持った。

「私は……本当に、婚約してしまったのですね。ジョンズワート様と」
「ええ。色々ありましたが……これでようやく」

　重荷がとれたかのようにふっと笑うチェストリー。そんな従者に、カレンは。

「どうしましょう！？」
「うおっ！？」

　前のめりになって、どうしましょうと繰り返した。

「どうしましょう、どうしましょう。ジョンズワート様と結婚することになってしまいました。ジョンズワート様には、既に大切な方がいらっしゃるのですよ！？　なのに、私は……。ジョンズワート様が、自分の気持ちを犠牲にしてまで、責任を取ろうとしたというのに。私は、自分のことしか考えず……。わたし、は……」

　カレンの緑の瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれる。
　祝いの連続からも解放され。ジョンズワートとも別れて。結婚の約束をした実感も得て。
　カレンは、自分がなにをしたのか理解し、ぐすぐすと泣き始めてしまった。
　ジョンズワートの幸せを願うなら、あそこで跳ねのける必要があったのに。
　彼への恋心を捨てることができなかったカレンは、責任を理由に、彼を縛り付けることを選んでしまった。
　サラと懇意にしているのでは、と聞くこともできなかった。

　ジョンズワートが額の傷に触れたとき、カレンは、心のどこかで喜んでしまった。
　彼がここまでしたのなら、結婚の申し出を断らなくていいのだと。
　彼の方から責任を取ると示してきたのだから、受け入れていいのだと。

「ごめんなさい、ワート様。ごめんなさい……」

　泣きながら謝るが、謝るべき相手は、もうそこにはいない。
　流石のチェストリーも、こんな状態のカレンを茶化すことはできず。

「お嬢、大丈夫ですよ。大丈夫ですから。これでよかったんですよ。ジョンズワート様は、ずっと貴女のことを想っていたのですから。お嬢……」

　そう言って、カレンを宥め続けた。

　ジョンズワートは、幼い頃からずっときみが好きなのだと、本心をカレンに伝えていた。
　けれど、８年という壁は厚く。それだけのあいだ離れていたのに、ずっと好きだったなんて言われても。
　あまりにも突飛なことすぎて、カレンには、彼の言葉は届かなかった。