【本編完結】若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

第一章

３ 楽しかった、本当に。

「カレン、僕の言う通りに」
「は、はい！」

　夏も近い頃のことだった。
　冬には銀世界となるこの地にも、一応だが四季はある。
　寒い季節が長いため、青々とした芝生で遊べる時間は貴重だ。

　１５歳のジョンズワートは、カレンを乗馬に誘っていた。
　二人乗りの鞍をつけて、カレンは前の席で横向きに。ジョンズワートが後ろに乗って手綱を持ち、カレンを支えながら馬に指示を出す。
　カレンが元気になったら一緒に楽しみたいと思い、二人乗りの練習を重ねていたのである。
　元より優秀なジョンズワート。
　馬術の師匠にもお墨付きをもらい、アーネスト家からも許可を得て、伯爵家のご令嬢を自分が操る馬に乗せた。
　カレンの従者の男・チェストリーも、少し離れた場所から二人を見守っている。
　
　冬の長い国なうえ、カレンは病弱だったから、彼女が乗馬を楽しむのは初めてだった。
　いつもより高い視線。風を切る心地よさ。馬が大地を蹴る振動。すぐ近くに感じる、ジョンズワートの温もり。
　それら全てがカレンを高揚させた。

「すごい、すごいです！　ワート様！　すごく気持ちいい……！」

　片手をジョンズワートの胸に置き、カレンがはしゃぐ。
　ジョンズワートもまた、彼女が喜んでくれたことが嬉しくて、いつもより近い体温が恋しくて。すっかり舞い上がってしまった。
　本当に、本当に嬉しかったのだ。――嬉しすぎて、習った通りのことができなくなるぐらいには。

　もっと喜んで欲しくなって、ジョンズワートは馬を走らせた。
　スピードは控えめだったし、走っている最中はカレンを守ることを忘れてはいなかった。
　けれど、その後。
　馬を停止させ、カレンをおろすときに事故が起きた。

「カレン。気を付け、て……」
「あっ…………」

　高い位置で足を滑らせたカレンが前に向かって倒れていき、頭から地面に落ちてしまった。
　気が緩んでいたジョンズワートは、カレンを落馬させてしまったのだ。
　カレンは初めての乗馬だったというのに。ジョンズワートの指示や支えが、足りていなかった。

「カレン……！　カレン！　返事をして、カレン！」
「う、ん……。わーと、さ、ま」

　カレンの意識ははっきりせず、額からは血が流れていた。
　すっかり動転したジョンズワートは、カレン、カレン、と彼女の名を呼ぶことしかできない。

「どいてください！　お嬢、大丈夫ですか！」

　そんなジョンズワートとカレンの間に入って容態を確認し、医者に診せるよう手配したのは、チェストリーだった。
　チェストリーのおかげで、カレンはすぐに医師の処置を受けることができた。
　従者が主人を守るのは当然のことだが――ジョンズワートは彼女に怪我をさせただけで、何もすることができなかった。

　処置の甲斐あって、カレンはその日のうちに会話ができるところまで回復。
　しかし、額に怪我をしており、傷が残るだろうと言われていた。




「はしゃぎすぎた私も悪いのですから、どうか気になさらないでください。ワート様」

　意識を取り戻したカレンは、ベッドの横でうなだれるジョンズワートにそう声をかけた。
　それはカレンの本心だったが、ジョンズワートの心は晴れないし、本当に気にしないわけにもいかなかった。
　見えにくい位置とはいえ、伯爵家の長女の顔に、傷をつけたのである。
　それも、好きな子と過ごす時間が楽しすぎて舞い上がり、必要な指示や支えを怠った、という理由で。

「カレン……。僕は、君をひどい目に……」
「……そんなことありませんわ。私、とても楽しかったのですよ」
「けど……」
「ワート様……」

　ジョンズワートは、俯きながらぐっと唇と噛みしめる。
　あまりにも辛そうな彼の姿に、カレンも何も言えなくなってしまった。