気だるげ男子のいたわりごはん

10.ぬくもりほうじ茶ラテ

わんこ友だち

　カフェの外観は、おしゃれなログハウス調だった。

　扉を開けると、カランコロンとドアベルが鳴る。店内は柔らかな光が満ちていて、かすかに木の香りが漂っている。
　
　カウンター席とテーブル席、それからテラスにもテーブルがあった。

　わたあめと一緒に、カウンター席に案内される。まだ開店前。郡司は私にドリンクを作ってからオープン準備を始めた。

　陶器製のカップからは、白い湯気が立ち上っている。口をつける瞬間、ほのかな甘い香りがした。

「んっ！　美味しい！　甘いけど、甘すぎない感じ！」

　ブラインドを上げながら、郡司が「ほうじ茶ラテ」と教えてくれる。

「初めて飲んだかも。美味しい～～！」

　わたあめが興味津々で私のほうを見ている。

「わたあめは飲めないよ」

　私が「めっ！」と言っていると、郡司がカウンターの向こうから小さな器を持ってきた。

「おまえはこっち」

　わんこ用のクッキーだ。カラフルな……。

「あ、これって！」

「杏さんとこのだな」

　見覚えがありすぎる形状。定番商品でもある、毎度おなじみのクッキー。

「そういえば、うちの商品のこと言ってたな～～！」

　郡司が働く店で、うちの商品が提供されていることに驚きと嬉しさを覚える。

　一粒ずつわたあめに食べさせていると、オープン時間を過ぎていたらしい。ちらほらとお客さんがやってきた。

　わたあめを膝の上に抱き、そわそわとしながら郡司が働く様子を眺める。いつの間にか、わたあめのことはそっちのけで、過保護な保護者のように郡司の姿を目で追った。

　てきぱきと席に案内したり、注文をとったり、料理やドリンクをこしらえたり。スマートで完璧な働きぶりだ。

　小さな店とはいえ、問題なく切り盛りする郡司を見て、私はホッと胸を撫でおろした。

　余計なお世話だと思いつつ、実は心配していたのだ。

　料理の腕はまったく問題ない。だけど、カフェ店員は接客も仕事なわけで。

　あの郡司が、接客……？　愛想ゼロで大丈夫なのだろうかと思っていたんだけど。

「よかったね」

　カウンター席から身を乗り出すようにして、郡司に話しかける。

「なにが」

「みんな、わんこに夢中だもんね」

　ヒソヒソする私に、郡司が首をひねる。

　それぞれが自慢の愛犬に夢中なのだ。ごはんを食べさせたり、写真を撮ったり。たいていのわんこは、目の前のご馳走に目をキラキラさせている。不愛想な店員のことは視界に入らない様子だ。

　イケメンより愛犬！　間違いない！！

　膝の上のアフロ頭を見下ろしながら確信する。愛犬とは、愛らしく、愛しい生き物なのだ。

　大きくても小さくても可愛い。顔が驚くほど細長くても、反対にペチャッとなっていても。体毛がくるくるでもストレートでも、愛犬は可愛い。

「いつから、わたあめの飼い主になったんだよ」

　郡司が洗い物をしながらこちらを見る。

「飼い主みたいなものだもんね～～！」

　くるくるの毛を撫でながら反論する。

　頭だけで振り返りながら、わたあめが私を見上げる。ぺろっとのぞく舌と白い歯。

「どこもかしこも可愛いね～～！」

　ほわほわとアフロ頭を触っていると、隣の席の女性から声を掛けられた。

「可愛いビションちゃんですね」

　同年代だろう。バギー(わんこ用の乗り物)には、白いペキニーズが眠そうな顔でおさまっている。

　奥には男性が座っていて、どうやらカップルのようだ。

「ありがとうございます～～！」

　謙遜ゼロで感謝を述べる。

　親バカと言われてもいい。うちの子は可愛い。

「お揃いですね！　真っ白なペキニーズちゃん可愛いなぁ」

　美人さは低めかもしれないが、愛嬌という名のラブリーさでは屈指のペキニーズ。

　バギーをのぞかせてもらうと、寝ぼけ眼で「ほへぇ？」という顔をする。

「可愛い～～！」

　ただでさえ愛嬌満点なのに、寝起きでますますぶちゃいくになっている。けれど可愛い。ぶちゃいくと可愛いがイコールになるとは。おそるべしペキニーズ。

「ありがとうございます！」

　謙遜ゼロで返され、その自信満々な相手の表情をみて、なんだかほっこりした。愛されてるな、とこちらまで幸せな気持ちになる。

「あの、失礼ですけど。もしかして店員さんの彼女さんですか？」

「ほへぇ！？」

　驚きのあまり、顔までペキニーズに寄る。

「あ、違いました？　うちと同じかと思って」

　女性が、奥の男性のほうに視線を向ける。

　男性は穏やかに笑みを浮かべ、私に頭を下げる。

「あ、どうも……！」

　慌てて私もぺこぺこする。

　挙動不審な私をみかねたのか、郡司が割って入ってきた。

「まぁ、そんなようなものです」

　ちらりと私のほうを見る。

　片方の眉をわずかに上げ、こちらを凝視している。

　私は心臓がバクバクして、どうにかなるんじゃないかと思った。

「わ、はっ、んぐっ、そ、そうです……」

　ドキドキが止まらず、気を失いそうだった。変に噛んだし。恥ずかして死にそうだ。わたあめを高速で撫でることにより、なんとか正気を保つ。

「お似合いのカップルさんですね」

「え？」

　そ、そうか……？

　年齢差とか、性格とか……。あ、でも外見の系統は同じなんだった。

「あ、ああありがとうございます」

　どもりながらも、なんとか取り繕う。

「この後、ドッグランのほうに行ったりしますか？　もしよかったらなんですけど、一緒に遊んでもらえたらうれしいなって」

「もちろん行きます！　ぜひっ！」

　ありがたいお誘いだ。犬同士、仲良く遊べる子がいるか心配していたのだ。

「実はうちの子、ぜんぜん人見知りしなくて。あ、犬だから犬見知り……？　とにかく、わんちゃんにグイグイ距離をつめていくんです」

「元気でいいですね」

「ありがとうございます。でも、おとなしい子だと引かれてしまって……」

　なるほど。

「うちのわたあめは、ぜんぜん大丈夫です！」

　人(犬)見知りなし。めちゃくちゃ陽キャなわんこだ。

「よかったね。しーちゃん」

　ちょんちょんとペキニーズの頭を撫でる。二歳の女の子らしい。

「しーちゃん？」

「はい。白玉っていうんです」
　
　出た！　安易ネーム！　うちのわたあめと同じ。白いから白玉。でも最高の良い名前だと思う。