独身寮のまかないさん ～おいしい故郷の味こしらえます～

6.モダン焼き（大阪）

美しいケーキ

　年度末から新年度にかけては忙しい日々だ。移動に伴い退寮したり、新たに入寮したり。退職する社員も何人かいる。まだまだ落ち着かない雰囲気が漂う四月の半ば、宮川沿いの桜は見ごろとなった。

「なんとか間に合ったよ～～！」

　涙目になりながら、無事に結野が京都から飛騨高山にやって来た。徹夜で原稿をやって、そのまま新幹線に飛び乗ったらしい。

「結野さん、何かやつれてませんか……？」

　げっそり、とまではいかないものの、明らかにやつれている。

　ひらひらと桜が舞い、明るく浮足立ったひとが大勢いるなかで、目の下にクマのある結野は若干浮いている。

「ほんとうにね、仕事をもらえるのは有り難いんだけど。編集者が鬼なんだよ。鬼編集者！」

　弓削が入社した京都の出版社でも仕事をしているらしい。

「俺たち、そろそろ京都観光したいんだけどな。いつになったら案内してくれるんだ？」

　貫井が日本酒をあおりながら、結野に訊く。

「そんな暇ないですよ……。仕事ばっかりなんですから……」

　お猪口を受け取り、結野もちびちびと日本酒を呑み始める。

「ん……なんか、お重に入ってるの全部、葉っぱに見えるんだけど……。もしかして俺、仕事のしすぎで目がおかしくなった？」

　両目をこすりながら結野が再度、お重を確認している。

「大丈夫ですよ。葉っぱに見えるなら、結野さんの目は問題ありません」

　陽汰が笑いながら、お重から結野の分を取っている。

「朴葉でちらし寿司を包んでるんです。ミョウガを多めに入れた酢飯なので、さっぱり食べられますよ」

　千影が言うと、結野はますます涙目になった。

「千影ちゃんの作ったもの食べるの久しぶりだよ……！」

　朴の木の葉を解くと、山菜がたっぷりのちらし寿司が出てきた。他にも紅しょうが、サバ、錦糸卵と、彩り豊かな具材が乗っている。

「おいしーーー！！　疲れた体にしみるーーー！！」

　リスみたいに、両方の頬がいっぱいになるまで詰め込んでいる。

「なんか、陽汰みたいにテンションが高いな……」

　貫井が横目で結野を見る。

「そりゃ、テンション高くもなりますよ！　美味しいし！　あと、たぶん徹夜明けなのでハイになってます」

　もぐもぐしながら、お重に入った朴葉寿司に手を伸ばしている。明らかに痩せているので、たくさん食べて欲しい。

　ちなみに朴葉寿司は、飛騨地方の郷土料理だ。

　昔から山仕事や農繁期によく食べられていたらしい。朴の葉は香りがよく、殺菌作用もある。酢飯の酢との相乗効果もあって、田植えの時期には特に重宝されたという。

「お酒がそろそろ無くなりそうですね」

　貫井に注ぎながら、残り少なくなった瓶を陽汰が数える。

「追加のお酒、買ってきましょうか」

　千影が立ち上がると、陽汰が「俺も行きます」と言った。結野がほんのりと赤くなった顔で、妙ににやにやしながら千影と陽汰を交互に見る。

　バレてるなぁ……。

　恥ずかしさを隠しながら、陽汰と一緒に酒蔵が並ぶエリアまで向かう。

「千影さん、ちょっと座りませんか」

　陽汰がベンチを指さす。

「はい……？」

　何だろう、と思いながらも、千影は素直に腰かけた。

　陽汰は斜め掛けのボディバックから、そっと白い箱を取り出した。両手で持てるくらいのサイズの箱だった。

「揺らさないように気を付けてたので、形は崩れてないと思うんですけど」

　そう言って箱を開ける。中には小さなホールケーキが入っていた。

「ドライアイスを多めに入れてもらったので、大丈夫ですよ」

「どうして、ケーキなんですか……？」

「千影さん、誕生日を教えてくれなかったでしょう。終わってから知ったんですよ、俺」

「……ちょうど伯母の店のことでバタバタして、自分でも忘れていたんです」

「何が欲しいのかもよく分からないし、どうしようかなって考えている間に四月になっちゃいましたけど……。とりあえず、今回はケーキだけで許してください。次はちゃんとお祝いしましょう」

　プラスチック製のフォークを渡され、「どうぞ」と差し出される。

「……なんだか、胸がいっぱいで食べられないです」

　うれしい。すごくうれしい。感情が高ぶると、やはり食欲がどこかに行ってしまう。

「だったら一緒に食べましょうか」

　イチゴが乗った生クリームのケーキ。シンプルだけれど、すっきりと美しいケーキ。そのホールケーキに、陽汰がフォークを入れた。

「甘くて美味しいですよ」

　いざなうような陽汰の声に導かれて、千影は白い生クリームとスポンジ生地をすくった。口に入れると、まるでスポンジが解けるように溶けていった。生クリームは軽いのに、とても濃く甘い。

　やわらかくて、ふわふわして、甘い。

　誕生日に、特別な思い出があるわけではなかった。どちらかといえば思い出したくない日だった。親戚の家を転々としていた頃のこと。「本当の子」よりも小さかった誕生日ケーキ。

　思い出したくないのに、大人になってからもずっと自分の中にあった記憶。一生消えないと思っていた。それなのに、不思議だ。あのときのケーキがどんなものだったか、もう思い出せない。

　たぶん、これから「誕生日のケーキ」で思い出すのは、今日食べたこの美しいケーキなのだろう。甘い幸せのなかで、千影はそう思った。　



<了>


⟡.·*⟡.·*·..·*·..·*·..·*·..·*·..·*·..·*⟡.·*⟡.·*·..·*·..·*·..·*·..·*·..·*·..·*⟡.·*⟡
ここまでお付き合いくださりありがとうございました。
感想やいいねもうれしかったです！