独身寮のまかないさん ～おいしい故郷の味こしらえます～

2.ほたるいかの酢味噌和え（富山）

彼女の矜持

　千影は二ヶ月ぶりに『待宵』を訪れた。店内は、いつものように穏やかな時間が流れていた。

　シックでレトロな内装、落ち着いたBGM、優しげな雰囲気の店主。そして、わずかに漂う香り。トリートメント剤の香料の匂いだ。

「いらっしゃいませ。こちらにどうぞ」

　千影は案内されて、鏡の前の椅子に腰かけた。

　ソファタイプのスタイリングチェアは、ゆったりと腰を据えることができる。長時間座っていても疲れないので、千影のお気に入りだった。スタイリングチェアは色違いで、ふたつ並んで配置されている。

　美容師は小夜ひとりだから、ふたつ同時に使用しているところを見たことはない。けれど、いつもチェア周りは綺麗に整えられていた。

「本日も揃える程度にされますか？」

「はい」

　長い黒髪に特にこだわりはないのだけど、千影はずっとこのスタイルにしている。ストレートで前髪があるタイプのロングヘア。こだわりがないからこそ、このスタイルになったともいえる。

「あと、トリートメントもおねがいします」

　美容室でヘアケアをするようになったのは『待宵』に通うようになってからだった。この店は、トリートメントに力を入れている。豊富な種類を取り揃えているのだ。

「実は、また新しいものが入ったんですよ」

　数種類のハーブが配合された美容液だという。匂いを嗅がせてもらうと、濃厚なアロマの香りに体がとろけそうになった。ものすごく甘い。なんて贅沢な香りなんだろう。心がはずむような、うきうきした気持ちになる。

　貫井が浮かれるのも分かる。分かるけれど、貫井は千影が感じるのとはまた違う特別な「うきうき」を心に秘めていると思う。

「……また、ご自分の髪で試したんですか？」

「ええ、このあいだ営業さんが来られて。おすすめされたのでさっそく使ってみました」

　鏡越しに、小夜がちいさく微笑む。

　小夜は、自分の髪でトリートメント剤を試しているのだ。そして、良いと思ったものだけを店に置く。

『傷んだ髪だとね、違いがよく分かるんですよ』

　いつだったか小夜が教えてくれた。

　彼女は仕事のために、あえて状態の悪い髪にしているのだ。その話を聞いたとき、千影は衝撃を受けた。

『でも、料理人の方も似たようなものじゃないですか？』

　そう言われて、たしかに、と千影はうなずいた。仕事をするうえで気を付けていることはある。

　たとえば、特別に味の濃いものや辛いものを食べた後は、薄味のもので舌をリセットするようにしている。なるべく舌を良い状態に保つように心がけているのだ。

「祖母から受け継いだ店なんですけど、その頃からトリートメントにはこだわっていたんです。私の代になって改装して、スタイリングチェアの数を増やしたり雰囲気を少し変えたりしたんですけど、そこは変えたくないと思って。ずっと通ってくださる常連さんもいるので、ケア剤は必ず自分で試して、見極めるようにしているんです」

　それが、美容師としての彼女の矜持なのだ。

　細く白い指先が軽やかに動く。しょきしょきと繊細な音を立てながら、千影の髪を整えていく。小夜はやさしい、けれど真剣な目をしている。

　貫井が彼女に惹かれる理由は、千影にも分かる気がした。


◆


「あれって、完全に恋ですよね。ラブですよね」

　朝の食堂で、陽汰が声をひそめる。

「そうだね」

　結野はうなずきながら、ピザトーストをかじっている。

　千影も同意見だった。ヨーグルトにすもものジャムをかけながら、密かにうんうんとうなずく。ちなみにすもものジャムは、朝市で手に入れたものを煮詰めてジャムにしたものだ。

　先日、傷のついたすももが大量に売られているのを発見した。買い物上手を自負する千影が手を出さないはずがない。

　コトコト煮込む作業は、まったく苦にならない。おかげで鮮やかな濃いピンクのすもものジャムが小瓶に詰められストックされている。

　最近の朝食には登場する機会が多い。今日のメニューもそうだ。

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【今日の朝食】

・たっぷり野菜とツナのピザトースト
・レーズン入りキャロットラぺ
・ヨーグルト ～すももジャム添え～

※コーヒーor紅茶あります
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　ピザトーストの食パンは五枚切り。具は玉ねぎとピーマン、トマト、コーンにツナ。チーズをたっぷり乗せたおいしいピザトーストに仕上がった。

　キャロットラぺというのは、千切りにした人参のサラダのこと。簡単に作れて、見た目もおしゃれなので重宝している。ヨーグルトはジャムをかけるので少し酸味が強め。それらを大きめの皿にまとめて、まだ眠そうな顔で並ぶ社員たちに手渡していく。

「貫井さんのラブを応援したい気持ちはもちろんあるんですけど、なんか不安というか心配というか……。貫井さん、完全に舞い上がっちゃってるし」

　ヨーグルトとすもものジャムをくるくるとかき混ぜながら、陽汰が心配そうな顔をする。
　
「ひとりで突っ走ってる感があるよねぇ……」

　結野も同じく心配そうな顔で、ホットティーに口をつけている。

「いつもの貫井さんだったら、ちゃんと段階を踏んでいくと思うんだけど。でも……あの様子だと一気に距離を詰めてそうだなぁ」

「まさか、プライベートを根掘り葉掘り聞いたりしてないですよね……！？　あんなに遠慮のないやつは嫌だとか言ってたんだし、大丈夫ですよね……？」

　陽汰が結野をすがるような目で見る。

「どうだろうねぇ……。あ、そうだ。千影ちゃんは何か知ってる？」

　結野がくるりと振り返った。