あのヒマワリの境界で、君と交わした「契約（ゆびきり）」はまだ有効ですか？

序章 逃げ出した翌日、とある孤独な少女と出会う

第3話 『全て』のうまくいかない人へ

　街に戻ると、ただでさえ薄暗くなった街路に突然影が差した。

　見上げると【霊象石】の力で空を飛ぶ船【飛行艇】が夕空を横切っていく。

　ちょっと気分転換に話をさせてほしい。

　俺は現在【マルグレリア】の守護契約士協会に配属されている。地理的な場所は【ジーファニア王国】と【ガルヴィーラ帝国】との国境沿い。

　今でこそ青い海と白塗りの壁が映える甘美な町だけど、１０年前は両国の間で大きな戦争があって、大部分が破壊されていたんだ。

　その戦争を終結させたのが、ジーファニア側の新兵器、軍用飛行艇を投入した強襲作戦。

　各地方に展開していたガルヴィーラ軍は各個撃破され、開戦から一年で終結した。

「ただいま戻りました……」

　協会の戸を開けると、ノイズのかすむラジオのジャズが流れてくる。

　それに交じって「お帰り～」と間延びしたなじみの声が耳をはいずってきた。

「あれシャル？　なんだ戻っていたんだ」

「なんだとは失礼だねエルやん。お姉ちゃんに向かって」

「いや、姉じゃねぇーし」

　まだ勤務中だというのに蜂蜜酒で一杯やっているこの女性は《シャルリア＝サンギーヌ》。２歳年上の幼なじみで、専属医として出向に来ている。

　夕焼けみたいなオレンジがかった栗毛のショートポニ。

　耳元のやわやわした猫っ毛を小指でかきあげると、健康的な小麦肌のうなじがのぞく。

　年上幼なじみなんて小説に出てきそうなヒロインだよな？

　でも残念ながら甘酸っぱい思い出は一切ない。むしろ世話を焼いたのは自分の方が多いまであるね。

　ちなみに《エル》っていうのはあだ名。何のひねりもなくてつまんないだろ？

「いい加減飲みすぎよ。シャル、その辺にしときなさい」

「い～じゃ～んカサンドラさ～ん、暑いんだしさぁ～」

　テーブルの上でシャルが猫みたいに液状化する。ウェーブする背骨は毎回どうなってんだって思うよ。頬に手を当ててカサンドラさんは困った顔をした。

「……もう、しょうがないわね。これが最後の一杯よ」

　やったーとなみなみと注ぐシャルを尻目に『いっぱいってそういういみじゃーねよ』と思いつつカサンドラさんのもとへ。

「おかえいなさいエル。お疲れ様」

「ただいまです。で、今日は何に荒れてるんですか？」

「またお見合い話が破談になったのよ」

「お見合い……ああ、それで」胸の前で腕を組む。「じゃあ完了報告いいですか？」

「そこまで聞いて『ああ、それで』で済ませないでよ～」うっとうしくシャルが泣きついてくる。「かまって～愚痴聞いて～なぐさめて～」

「ああもうっ！　重いって、どうせまた子供好き、動物好きアピールしすぎたんだろ」

「重いなんて言わないで～、ウチは悪くないも～ん！　開口一番に『写真と違いますね』なんて言うやつがわるいんだも～ん!!」

　もうどっちもどっちだ。とりあえず後で付き合ってやるからと適当にあしらった。
「それでどうだった？　大丈夫だった？」

　杖を突き、右足を引きずる妙齢の女性こそ、支部長《カサンドラ＝ディアンサス》さん。

　以前はその道では知らない人はいないとまで言われていた【霊象予報士】。

　基本【霊象獣】は黄昏時や、気候や自然バランスの【霊象】の乱れで発生する。

　つまり【霊象】を読んで乱れを予測するのが【霊象予報士】。けど今は――。

「あら？　どうかした？　そんな辛そうな顔して？」

「いえ、大丈夫です。あ、これ回収した【霊象石】です」

「まぁ！　結構大物ね。じゃあ明日《工房》に持って行って現金にしてきてくれる？」

「分かりました。あと、これ農家さんから頂いたハチミツです」

「それはそれは。後でお礼の手紙書かなきゃね」

「はいは～い！　ウチも欲しい！」

「しょうがないわね。じゃあちょうど三人分あるしみんなで分けましょ？」

「うぉ～やったー！　これぞ太陽神のめぐみ！　ねぇ知っている二人とも？　これトーストによく合うんだよ！」

「へ～トーストに……そうなのね！　今度やってみるわ」

　嬉しそうにカサンドラさんはハチミツ話に花を咲かせる。

　だけど彼女の右足は【霊象獣】による傷――【ケガレ】がある。

　それは先月、仕留めそこなって、襲われそうになった俺をかばって出来たものだ。

　これがやっかいなもので【霊象術】を乱す。

　今は薬で浸食を抑えているけど、いずれ全身をむしばんでやがて命を奪う。

「それでねエル。シャルには伝えたんだけど――」

　真剣な顔で切り出されたカサンドラさんの話に、俺は向き直る。

「上からの連絡でね。帝国の兵士が一人、先週消息を立ったという情報が来てね……」

　マルグレリア方面に逃亡したから見つけたら報告しろとのこと。

「兵士が消えた？　珍しいですね。帝国――【蒼血人】が協力を求めてくるなんて」

　そうね――とカサンドラさんがつぶやいた瞬間、時計が１９時を知らせる。

「あら？　そろそろラジオ霊象予報の時間ね」

　カサンドラさんはボリュームを上げる。

　現在はこのラジオに頼らざるをえなくなってしまった。

『……ジオ霊象予報の時間です。ジーファニア国境沿いで、雷象気と水象気の影響により、にわか雨がありますので、お帰りの際には念のため雨具をお持ちください』

　それを聞いて、すぐに出かける準備をした。消毒を終えた手甲を手に取る。

「んじゃ、行ってきます」

「気を付けてね。エルなら心配ないと思うけど、軍ともめ事は起こさないでね」

「だいじょぶだよ～エルやんは、今はいない誰かさんと違ってしっかりしているから～」

「また別のどっかの誰かさんはいい加減しっかりしてほしいけどな」

　飛びかかってくるシャルをかわして、さっさと俺は国境へと向かった。