寝癖と塩と金平糖

番外編

いつか、また【四】※

　そして、その時が来た。

　予め決められた範囲の索敵をしている中で。
　雨が降り頻る林の中で、雨合羽の擦れる音と下草を踏む音。闇の中、カンテラの灯りを頼りに進む中で、それは突然やって来た。
　ぞわっと、瑞樹みずきの肌が粟立った。

「天野副隊長！」

　瑞樹が覚えのある感覚に声を上げれば、天野の肩にある無線機から星せいの声が聞こえて来た。

『たける！　そっち行ったぞ！！』

　星は高梨に指示された通りに、瑞樹と天野の近くに居た様だ。そして、星の声は、珍しくも獲物を、妖あやかしを取り逃がした事を指していた。

「橘！　どっちだ！？　どの方角から来る！？」

「東ですっ！　右！」

　天野の声に、瑞樹はその気配のする方向へと灯りを向けた。
　瑞樹のこれは、幼い頃の悲劇の名残だ。危険な妖が来れば、身体が竦み、動けなくなる。以前と比べれば、比較にならない程に瑞樹は動けている。そして、それは高梨や天野の言葉があったからだ。

『その感覚は残しておけ』

　そう、瑞樹は言われたのだ。
　恐怖で竦んで動けなくなるのに？
　そう問う瑞樹に、二人は不敵に笑った。

『姿を消す妖にはもってこいの特技だ』

　それは、正に目から鱗が落ちる様な物だった。自分の一番の弱点だと思っていたそれを、そんな風に言われるとは思ってもみなかったのだ。
　自分の弱さを恐れなくて良い。
　それは、特技で、しかも、生存する確率をぐんと上げる物だと言われて、瑞樹は暫し呆然として、そして、涙を流した。何故、泣いてしまったのか。多分、恐らく、そのままで良いのだと。ありのままの自分を受け入れてくれて、それを長所として受け止めてくれたのが、きっと嬉しかったのだと思う。無理に、恐怖を押し込める事は無いのだ。怖い物は怖いと。臆病者が長生きをすると言ったのは、高梨だったか？　
　ともかく、高梨班に戻ってからは、その長所を伸ばす様にと言われた。そして、それは様々な場面で役に立って来た。
　今も、同じ様に。

「せあっ！！」

　天野が刀を持つ腕を揮えば『ア"ッ"！』と、何も無い場所から叫び声と、赤暗い液体が飛び散るのが見えた。

「ちっ！　まだ姿を消しやがるか！」

　痛みで姿を表すかと思えば、妖はまだ姿を消したままで、天野は舌打ちをした。
　姿が見えなければ、妖の弱点である眼まなこを貫けない。妖を屠るには、眼を突くのが一番の早道であり、鉄則だ。でなければ、時間さえあれば、奴等は負わされた傷を回復してしまうのだから。

「左後ろ！！」

『たける！　もう一匹行ったぞ！』

　叫ぶ瑞樹の声に、無線から流れて来た星の元気な声が被った。

「はあっ！？」

　これには天野も驚いたらしく、目を剥いて声を上げた。

「え！？　あ、上っ！？」

　瑞樹も驚きながらも、急速に近付いて来た気配に、相手の位置を叫び、援護しようとカンテラを地面へと投げ、刀を抜いた。雨で柄が滑る。手にぴったりと張り付く白手袋はくてが気持ち悪いが、そんな事は言っていられない。雨で濡れて重い草を踏んで駆け出す。

「せいっ！」

「はあっ！！」

　天野の背後へと周り、先程手傷を負わせた妖を瑞樹が斬る。天野は足を開いて腰を落とし、頭上へと刀を真横にして掲げた。

『ア"ア"ア"ア"ア"ッ"！！』

『ガア"ッ"！！』

　それぞれに肉を斬る手応えがあり、バッと勢い良く赤黒い血が飛び出て、それぞれの身体を汚すが、強い雨に、それは流れて行った。

「天野副隊長！」

「おおっ！！」

　瑞樹が斬り付けた妖が姿を表し、天野がそれの眼を貫く。瑞樹は、後からやって来て、やはり姿を消したままの妖の気配を追う。日中ならば、カンテラを投げなければ、傷痕から流れる血を見る事が出来たかも知れないが、それは地面へと落ち、その周辺だけを照らしていた。また、雨が降ってなければ、血の匂いを追う事も出来たのかも知れない。

『もう一匹！！　ん！　二匹！！　おいらも、そっち行く！！』

「何だってぇ！？　回し過ぎだ星っ！！」

「ええっ！？」

　雨のせいなのかは解らない。
　今夜の妖は数が多過ぎる。
　それも、姿を消す厄介な輩が。
　他の者達は大丈夫なのだろうか？　優士ゆうじは？
　そう気にして、瑞樹は頭を振った。
　他の事に気を取られる訳には行かない。
　今は、残った一匹と、新たに来る二匹に意識を集中しなければ、待つのは死のみだ。
　
　しかし、その頭を振る僅かな時間さえも、命取りとなる。

「橘！」

　直ぐ傍で肌が粟立つ感覚がして、そちらへと意識を向ければ、ドンッと背中を押され、瑞樹は顔から地面へと倒れた。
　そして。

「ぐあっ！！」

　バキッともゴシャッとも取れる音が辺りに響いた。
　聞いた事のある音に、瑞樹は固まってしまった。
　幼い夏の日の事が脳裏を過ぎり、濡れて重く垂れ下がった草を、瑞樹はただ掴んだ。縋る様に。

「おああああああっ！！」

　天野の苦しそうな声が聞こえるが、瑞樹は顔を上げられない。
　動かなければ。
　そう思うが、身体が動かない。
　身体の上に、重しを乗せられた様な、重い何かが乗っている様な感じがする。
　気にするなと。
　これは、過去の幻影だと。
　あの日の様に、母が瑞樹を庇っている訳では、無い。
　だが、身体が動かない。
　そうこうしている内に、天野の声は小さくなり、そして、ビチャビチャとした音が耳に響いて来た。それは、雨音なのか？　それとも？

『オ"ア"エ"ア"ア"ア"ッ"！！』

「たける！　みずき！！」

　重い草を踏み付ける音が聞こえ、妖の絶叫が響き渡り、星の声が聞こえた。
　しかし。
　天野の声は、聞こえる事が無かった。