寝癖と塩と金平糖

三冬月マヨ

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幼馴染み

【十六】届かない言葉※

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 その一方で、瑞樹みずきは母の仇を討ちたいと思っていた。まだまだ自分は小さく弱い。身体を鍛えなければ、と思った。自分がもっと、少しでも強ければ母を守れたのに、と思ったのだ。そうであったのなら、母は死なずに済んだのに、と。子供心の浅慮であるが、瑞樹は心からそう思った。
 十三になれば、誰もが学校へと通う事になる。そこでは、身体を鍛える項目もあると云う話だった。だが、それだけで、あの人外に敵うのだろうかと云う疑問も頭にあった。
 何か方法はないものかと、優士ゆうじに相談すれば、その目は驚きと、そして悼む様な悲しさに見開かれたが、それは一瞬の事で。優士は『それなら、おれも付き合う』と口にしたのだった。
 その言葉に、瑞樹はあれ? と、小さく首を傾げた。いつから優士は自分の事を『おれ』と言う様になったのだろうと。つい、この間までは『ぼく』だった筈なのに? と。瑞樹はそれが何故だか悲しく、淋しい事のように思えた。ただ、呼び方が変わっただけなのに、優士が何処か遠くへ行ってしまったと思った。…自分を置いて。
 そんな瑞樹の気持ちに気付かずに、優士は朱雀の訓練に交われば良いと口にした。
 あやかしを相手にするのならば、専門職に指示して貰うのが一番手っ取り早いと、優士は淡々と語った。
 そして、思い立ったが吉日とばかりに二人は町にある駐屯地へ行って、見事玉砕して来た。
 しかし、二人はそれにめげたりせずに、毎日毎日通い詰めて、根負けしたそこの隊長に『学校へ通える歳になったら来い』と言わしめたのだった。
 実際にその歳になってやって来た二人に、隊長は舌を巻いた。あれは冗談だと言おうとした処で、瑞樹と優士に『男に二言は無いよな?』と言われ、隊員からは『いいじゃねえか』とか『訓練見て貰って、それを真似るだけで良いんじゃね』とか『邪魔になったら追い出せば良いし』と、野次やらなんやら飛ばされて、頭を押さえながら『怪我なんかしやがったら、二度とウチの敷居は跨がせないからな』と、折れたのだった。
二人は仇を討ちたいとは口にしなかった。
 ただ、朱雀に憧れて、朱雀の様に強くなりたいと言っただけだった。
 しかし、ここに居る隊員達の何人かは覚えていた。
 瑞樹の母が妖に喰われた事を。
 瑞樹を庇い、その命を散らした事を。
 親の仇討ちか、と、それを覚えている者は誰もがそう思ったし、実際同じ理由から朱雀になった者も少なくない。それはそれで悪くはないと思った。
 朱雀の者とて、妖との戦いで死んで行く。戦える者が増えるのは良い事だ。朱雀にならなくとも、己の身を守れるのならば、それだけ消える命が減ると云う事だ。
 だから、隊員達は身を守れるだけの術を教えた。
 ただ一番口を酸っぱくしたのは『逃げろ』だったが。
 敵わないと思ったら、とにかく逃げろ、と。その時の悔しさを忘れるな、と。
 しかし、それからの三年後、妖を待っていた二人は逃げなかった。
 いや、瑞樹は逃げられなかった。
 身体が動かず、ただ泥濘の中にその身を投げ出すだけだった。
 ただ、涙を零し、泥に塗れ、胃の中の物を吐き出していた。

 それは、それから二年経った今も変わって居なかった。
 あの頃と変わらず、身体は勝手に震え、胃の中の物は意思に従う事無く逆流していく。
 指先から身体が凍える様に冷えて行く。
 それなのに、腹の中は熱くて。
 苦しくて苦しくて、あの日の母の苦悶の声が脳裏に蘇る。
 離して、と。何度叫んだか解らない。
 小さな手で、母の胸を何度も叩いた。
 だが、母は瑞樹を抱き締める手を緩めようとはしなかった。
 妖に喰われながらも、ただ瑞樹を守り続けた。
 鼻に付く血の匂い。肉を食まれて行く音。
 それらが、ただ幼い瑞樹の耳を犯し続けた。
 それは、今も。今、この時も。頭の中で鳴り響いていた。

 ◇

 気が付けば瑞樹は村の避難所に居た。
 夜明けまではまだ遠いのに、瑞樹は避難所の周囲に焚かれた数ある中の一つの篝火の前に、ぼんやりと佇んで居る。

『お前はここに居ろ』

 そう高梨に言われた気がすると、ぼんやりとした頭で瑞樹は思った。
 あの三体の妖を倒した後で、避難所に戻って来て、自らの出した物で汚れた顔を洗い、口を漱いだ後でそう言われた。
 高梨は天野と優士を連れて、また周囲の警戒に戻って行った。
 瑞樹を一人残して、三人は、いや、優士は行ってしまった。
 実際には、ここに居るのは瑞樹だけではないのだが。
 篝火に囲まれた中では、村人達がまんじりともせずに夜明けを待っているし、十歩程も歩けば、瑠璃子るりこ亜矢あやが居る。二人共、何かがあったのだろうかと瑞樹を伺っていたが、何も言わずに周囲に再び警戒の目を向けた。
 瑞樹はぐるりと視線を巡らせる。
 村人達に捕まり、何やら会話をしている隊員の姿も見えるし、怪我をして手当を受けている隊員の姿も見えた。
 それらをぼんやりと眺めて瑞樹は暗い空を見上げた。

「…星は見えるのに、月は見えないんだな…」

 ぽつりと呟いた言葉は、誰に届く事は無くただ夜の闇に飲まれて消えて行った。
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