寝癖と塩と金平糖

幼馴染み

【十六】届かない言葉※

　その一方で、瑞樹みずきは母の仇を討ちたいと思っていた。まだまだ自分は小さく弱い。身体を鍛えなければ、と思った。自分がもっと、少しでも強ければ母を守れたのに、と思ったのだ。そうであったのなら、母は死なずに済んだのに、と。子供心の浅慮であるが、瑞樹は心からそう思った。
　十三になれば、誰もが学校へと通う事になる。そこでは、身体を鍛える項目もあると云う話だった。だが、それだけで、あの人外に敵うのだろうかと云う疑問も頭にあった。
　何か方法はないものかと、優士ゆうじに相談すれば、その目は驚きと、そして悼む様な悲しさに見開かれたが、それは一瞬の事で。優士は『それなら、おれも付き合う』と口にしたのだった。
　その言葉に、瑞樹はあれ？　と、小さく首を傾げた。いつから優士は自分の事を『おれ』と言う様になったのだろうと。つい、この間までは『ぼく』だった筈なのに？　と。瑞樹はそれが何故だか悲しく、淋しい事のように思えた。ただ、呼び方が変わっただけなのに、優士が何処か遠くへ行ってしまったと思った。…自分を置いて。
　そんな瑞樹の気持ちに気付かずに、優士は朱雀の訓練に交われば良いと口にした。
　妖あやかしを相手にするのならば、専門職に指示して貰うのが一番手っ取り早いと、優士は淡々と語った。
　そして、思い立ったが吉日とばかりに二人は町にある駐屯地へ行って、見事玉砕して来た。
　しかし、二人はそれにめげたりせずに、毎日毎日通い詰めて、根負けしたそこの隊長に『学校へ通える歳になったら来い』と言わしめたのだった。
　実際にその歳になってやって来た二人に、隊長は舌を巻いた。あれは冗談だと言おうとした処で、瑞樹と優士に『男に二言は無いよな？』と言われ、隊員からは『いいじゃねえか』とか『訓練見て貰って、それを真似るだけで良いんじゃね』とか『邪魔になったら追い出せば良いし』と、野次やらなんやら飛ばされて、頭を押さえながら『怪我なんかしやがったら、二度とウチの敷居は跨がせないからな』と、折れたのだった。
二人は仇を討ちたいとは口にしなかった。
　ただ、朱雀に憧れて、朱雀の様に強くなりたいと言っただけだった。
　しかし、ここに居る隊員達の何人かは覚えていた。
　瑞樹の母が妖に喰われた事を。
　瑞樹を庇い、その命を散らした事を。
　親の仇討ちか、と、それを覚えている者は誰もがそう思ったし、実際同じ理由から朱雀になった者も少なくない。それはそれで悪くはないと思った。
　朱雀の者とて、妖との戦いで死んで行く。戦える者が増えるのは良い事だ。朱雀にならなくとも、己の身を守れるのならば、それだけ消える命が減ると云う事だ。
　だから、隊員達は身を守れるだけの術を教えた。
　ただ一番口を酸っぱくしたのは『逃げろ』だったが。
　敵わないと思ったら、とにかく逃げろ、と。その時の悔しさを忘れるな、と。
　しかし、それからの三年後、妖を待っていた二人は逃げなかった。
　いや、瑞樹は逃げられなかった。
　身体が動かず、ただ泥濘の中にその身を投げ出すだけだった。
　ただ、涙を零し、泥に塗れ、胃の中の物を吐き出していた。

　それは、それから二年経った今も変わって居なかった。
　あの頃と変わらず、身体は勝手に震え、胃の中の物は意思に従う事無く逆流していく。
　指先から身体が凍える様に冷えて行く。
　それなのに、腹の中は熱くて。
　苦しくて苦しくて、あの日の母の苦悶の声が脳裏に蘇る。
　離して、と。何度叫んだか解らない。
　小さな手で、母の胸を何度も叩いた。
　だが、母は瑞樹を抱き締める手を緩めようとはしなかった。
　妖に喰われながらも、ただ瑞樹を守り続けた。
　鼻に付く血の匂い。肉を食まれて行く音。
　それらが、ただ幼い瑞樹の耳を犯し続けた。
　それは、今も。今、この時も。頭の中で鳴り響いていた。

　◇

　気が付けば瑞樹は村の避難所に居た。
　夜明けまではまだ遠いのに、瑞樹は避難所の周囲に焚かれた数ある中の一つの篝火の前に、ぼんやりと佇んで居る。

『お前はここに居ろ』

　そう高梨に言われた気がすると、ぼんやりとした頭で瑞樹は思った。
　あの三体の妖を倒した後で、避難所に戻って来て、自らの出した物で汚れた顔を洗い、口を漱いだ後でそう言われた。
　高梨は天野と優士を連れて、また周囲の警戒に戻って行った。
　瑞樹を一人残して、三人は、いや、優士は行ってしまった。
　実際には、ここに居るのは瑞樹だけではないのだが。
　篝火に囲まれた中では、村人達がまんじりともせずに夜明けを待っているし、十歩程も歩けば、瑠璃子るりこと亜矢あやが居る。二人共、何かがあったのだろうかと瑞樹を伺っていたが、何も言わずに周囲に再び警戒の目を向けた。
　瑞樹はぐるりと視線を巡らせる。
　村人達に捕まり、何やら会話をしている隊員の姿も見えるし、怪我をして手当を受けている隊員の姿も見えた。
　それらをぼんやりと眺めて瑞樹は暗い空を見上げた。

「…星は見えるのに、月は見えないんだな…」

　ぽつりと呟いた言葉は、誰に届く事は無くただ夜の闇に飲まれて消えて行った。