寝癖と塩と金平糖

幼馴染み

【七】肝試し

　もうすっかり慣れた自分の城で、瑞樹みずきは笑顔でひじきの煮物を箸で摘まんで、目の前に座る大切な幼馴染みの口元へと差し出した。

「ほら、優士ゆうじ、あ～ん」

　しかし卓袱台を挟んで向かいに座る幼馴染みは、顔色も変えずに一言、底冷えのする冷たい声で言い放った。

「…お前、頭湧いているのか？」

　◇

　優士の冷たい目と、冷たい声に、瑞樹は生温ぬるい夢から生還した。

「……………しお……………」

　無機質なコンクリートの天井を見ながら、瑞樹は呟いて、寝癖がついた髪をガリガリと掻きながら身体を起こした。
　夢の中でも、相変わらずの塩対応。しょっぱい、しょっぱ過ぎる。
　しかし、何故、こんな夢を見るのか。
　原因は、高梨が休みでは無い土日に、毎度見る光景のせいと、先日の仲良し兄弟のアレだ。
　優士が朝に口にした様に、二人はどっと疲れて帰宅した。肉体的にではなく、精神的に、参ってしまった。そして『この街の人間は、やたらとベタベタするのが好きらしい』と云う結論に至ったのだ。
　瑠璃子るりこも瑠璃子で、やたらと亜矢あやを構っているから、そうなのだろうと、二人は納得し合った。
　違う、そうでは無い。この場に亜矢が居たら、そう叫んでいただろう。瑠璃子が亜矢に構うのは、同じ女性だからだ。しかも、同じ高梨隊の。そして、亜矢が瑠璃子を無碍に出来ないのは、瑞樹や優士が星せいに憧れている様に、戦う瑠璃子の姿に憧れたからだ。小さな身体で、迷わずに自分よりも大きい妖あやかしに向かって行く瑠璃子を見て、その凛々しさ、逞しさ、雄々しさに憧れたのだ。ベタベタしたい訳では無いのだ。見て、話すだけで十分なのだ。なのに、瑠璃子はそうも行かないらしい。昼は毎度一緒だし、亜矢の分も注文していたりする。…大盛りを。体力勝負だからね、と笑う瑠璃子に、亜矢は毎度遠い目をしながらソウデスネと力無く笑い、それを食べるのだ。そして、午後の訓練は、男性隊員がドン引くぐらいに、より一層励むのだった。

「瑞樹、髪」

　今日も今日とて、優士は変わらず瑞樹の部屋で朝食を食べている。今朝は納豆ご飯に、焼いた鯵の開きには大根おろしを添えて、ほうれん草の味噌汁に、ほうれん草のおひたしだ。

「え。あー、ま、いっか」

　後頭部に手を回して、軽く言って笑う瑞樹に優士は軽く眉を跳ね上げる。

「良くない。今日は巡回に連れて行くと天野副隊長が言っていただろう。朱雀の者として、身だしなみにも気を使わなければならない。いいか、お前の恥は…」

「ああ、もう、解ったよ！」

　淡々と話す優士を怒鳴りつけ、瑞樹は箸置きに箸を置くと台所へと大股で歩いて行く。そして、蛇口を捻り水を出して、その水を手で掬って跳ねているだろう、後頭部へと塗り付けて行った。

「これで文句無いだろ！」

　ふんっと腰に両手をあてて胸を張る瑞樹に、優士は如何ともし難い顔をして額に指をあてた。

「…子供か…」

「十八で成人だから、大人だ！」

　そんな事を言う内は、まだ子供だと優士は言いそうになったが、あまり口煩く言うと、飯を作らないと言い出しかねないので、口を噤んだ。

　◇

　曇天の空の下、四人の男達が街の中心街に背を向けて歩いて居た。

「で、だ。昼間だからって、油断するなよ。妖あやかしは暗がりを好む。夜の内に街に入り込んで、空き家等に隠れ潜んで居る事もある」

「はい」

　天野の言葉に、瑞樹と優士が頷く。瑞樹が頷く度に、後ろで一房の髪がピョコピョコ動く。濡れていた間は良かったが、乾いてしまえば、また元気にピョンと跳ねてしまったのだ。流石に二度目の注意は控えた方が良いだろうと、優士は沈黙している。

「今から行く処は空き家ばかりの場所で、妖に取っては好条件な場所だ」

　天野の言葉に、優士は首を傾げ、次いで疑問を口にした。

「何故、そんな場所を放置しているのですか？　危険だと解っているのなら、取り壊した方が良いのでは？」

「アイツらが居やすい場所を用意してんだ。他にも、こんな場所があるんだぞ」

　優士の疑問に答えたのは、瑞樹と優士の後ろを歩く星せいだ。朱雀の黒い詰め襟の隊服を着た星は、普段の百倍は凛々しく見える。頭の高い位置で結ばれた一本の髪も、何処か神秘的に見え、それがまた良いと星馬鹿の瑞樹と優士は思っていた。…喋りさえしなければ、だが。

「…罠って事？」

「瑞樹、言葉遣い」

　顎に指をあてて確認する様に呟く瑞樹の腕を、優士が肘で小突いた。

「あ～、気にすんな。俺も堅苦しいのは苦手だから。ま、そんな処だな。妖が好む場所を用意して、そこに掛かるのを待つ。ま、昼間は新月の時に、たまに居るぐらいか。夜から早朝だと、どっかしらに潜ってたりする」

　そんな二人の遣り取りを背中で感じ、仲の良い事だと思いながら、天野は一つの空き家の引き戸に手を掛ける。

「あ、じゃあ、俺達が妖に遭遇する可能性って、零？　つまん、おふっ！！」

　瑞樹は僅かに眉を寄せ、不満そうに唇を尖らせる。そんな瑞樹の脇腹に、優士は今度は肘鉄を食らわせていた。

「よっぽどの貧乏クジが居ない限りはな。今日は新月でも無いしな」

　そもそも妖が出るのなら、瑞樹と優士の二人には帯刀して貰っている。この場所は空き家ばかりになってから、さほど年数は経っては居ない。昼間だけでなく、夜も、まだ妖を見たと云う報告が無い。だから、これは言わば新人達の肝試しなのだ。去年、高梨がここに来た時も何も無く、取り敢えず柱を一本斬って新人を驚かせたと、高梨はむすりとした顔で言っていた。新人達は、いきなり家屋が崩れて来た、妖の仕業だと泣いて居たが、何をやっているのやらだ。さて、俺はどうしてくれようかと、天野が頭を悩ませながら、薄暗い屋内を歩いていた時、それが目の前に現れた。

『ア"…』

　天野達の進行方向の先、廊下の突き当りで、黒い影が蹲って天野達を見ていた。赤い眼まなこの黒いそれが。
　互いの距離は、凡そ三メートルぐらいか。妖ならば、ひとっ飛びで縮められそうだ。
　天野は僅かに腰を落とし、左腕で瑞希と優士を庇う様にし、右手は腰にある刀に伸ばした。

「たける副たいちょ、言霊ことだまって知ってっか？」

　しかし、そんな緊張感等どこ吹く風の男が、この場には居たのだ。