ミラーワールド

第１章

第７話・千家弓子

　――８月１７日午前６時。

「春河君、おはょ」
「あぁ、麻里。おはよう」
「昨日は寝れなかったね……」
「そうだな……」

　昨夜、深夜２時過ぎ。１階から鈴の音が聞こえてきた。僕は数度、鈴の音を聞き、麻里は１度だけ聞いた。２人共、その後部屋に戻ったがなかなか寝付けなかったのだ。

「もう明るいし、１階の様子を見に行こう」
「うん……、メアリーとアリスちゃんには？」
「２人共まだ寝てるし、後でな……」
「分かった。行きましょ」

　２階から降りる階段で、麻里は僕の後ろに隠れている。僕は廃材の角材を１本持ち、ゆっくりと階段を降りる。
　もう外は明るい。お化けや幽霊のたぐいならきっといないはずだ。そう自分に言い聞かせる。

「やっぱり……」
「そうね、開いてるわ」

　玄関の鍵を締め忘れていた。鍵が開いて隙間が出来ている。

「誰かまだ１階にいるかもしれない。麻里は僕の後ろで距離を空けてくれ。もし何かあった時は２階へ逃げるんだ」
「う、うん……分かった……」

　恐る恐る１つずつ部屋を見て回る。家庭科室、異常なし。１年生の教室異常なし。職員室異常なし……

ガラガラ――

「だ、誰かいるのか？」

　保健室のドアを開けて声をかける。返事は無い。室内に入り、ベッドの下を覗き込む……。

「……誰もいない……な」
「春河君っ！？」

急に麻里が大声を上げ、慌てて起き上がる。

「ど、どうした！？」
「これ見て！！」

麻里が指差した先はベッドの上だった。

「……布団がめくれてる」
「うん……昨日、綺麗に整えたはずょ」
「誰か入って来て寝たのか？何の為に……？」
「でも朝にはいなかったわ。外から来て寝て帰って行った？」
「わからないな。アリスちゃん達が起きたら話をしてみよう」
「そうね……２人も、もしかしたら聞いてるかもしれないしね……」

　それから７時になる頃には２人共起きてきた。音楽室の隅には家庭科室から移設した調理道具がある。サラダを盛り付け、缶詰を開ける。
　朝食をテーブルに並べ席に付き、食べながら昨夜の話をしてみた。

「――という事があって、今確認して来たんだ」
「ソソソソソレハ……ブッソウブッソウダナ………」

　明らかにカタカタ震えているメアリー。昨夜は音に気付かなかったみたいだが、そもそもこの手の話は苦手みたいだ。
　アリスちゃんはと言うと、なぜか平然としている。茶をすすりながら、僕達の話を一通り聞いてくれた。

「ふむ。１つだけ心当たりはある。じゃが、なぜその様な事が起きているのかはわからぬ。この学校の周囲は結界を張っており、死人やもののけの類は外からは入れぬのじゃ……ズズズ……」
「あぁ、それは前にも聞いた。なのに昨夜は保健室で寝泊まりしていった様だったけど……」
「……そうじゃの。今夜、待ってみるかのぉ」
「イヤァァァァ！ワタシは御免コウムル！」
「あぁ、メアリーは部屋にいてくれ。僕達だけで見て――」
「ヒトリはイヤァァァ！」
「メアリー落ち着いて！私も一緒にいてあげるから！」

　号泣するメアリーを麻里がなだめる。まさかここまで怯えるとは思わなかった。
　その日はいつも通りの日課をこなし、早めに布団に入る。シャワー室の移設も日をずらし、後日行う事にした。

　――深夜１時。

「もう４０年も前の事じゃ。千家弓子……お前の婆さんと、１人の青年がここにいた」
「あぁ、前に日記で見たな。確か柳川真中やなぎかわまなかさん……か」
「そうじゃ。当時、心臓病をわずらっておってな。現世界では食料不足に加え、鬼病が蔓延し始めたのじゃ。その鬼病は治療出来る者も、薬もない伝染病……」

　アリスちゃんが言うには、鬼病から真中さんを遠ざける意味もあったそうだ。
　そしてアリスちゃんはミラーワールドを作った。当時の小学校の鏡を利用して……。

「行き来出来るのはそれを知る、千家弓子と柳川真中のみ。しかし真中はすでに寝たきりの状態だった……。ミラーワールドで１０年は生き延びたかのぉ……最後はこの学校で亡くなった」
「……そうか。それで亡霊になって現れる様に」
「それもあるじゃろうが、真中は弓子を母親の様に慕っておった。しかし、弓子も最後は鬼病になりミラーワールドに来れなかったと聞いた」
「真中さんは、婆さんをまだ待っていると？」
「さぁの……それは本人に聞くのが早いじゃろう。そろそろ時間じゃ。玄関に向かうぞぇ」
「あぁ、分かった。麻里、メアリーを頼む」
「うん、分かったょ。気を付けてね」

　――深夜２時。

『チリーン……』

　学校の外から鈴の音が聞こえる。玄関の鍵は開けたままにしている。

『ギィィィィ……』

　誰も見えないのに、玄関のドアがひとりでに開く。

『チリーン……』

鈴の音がまた聞こえた。

「柳川真中で相違ないか？」

　誰もいない暗闇にアリスちゃんが声をかける。すると、下駄箱にあったスリッパがひとりでに落ちる。

「うむ。そこにおるのじゃな？そのまま、わしの話を聞いてくれ」

　静まり帰る昇降口で、アリスちゃんが独り言の様に話し始める。アリスちゃんはわずかだが小刻みに震えている様にも見えた。
　お化けやもののけの類が大の苦手と言っていた。かなり無理をしているのかもしれない。

「ふぅ……千家弓子はとうに亡くなっておる」
『チリーン……』
「お主は待っておったのじゃろ？学校の保健室で１人。わしが聞いた話では、亡くなる１年程前に鬼病にかかり寝たきりになったと聞いた。その鈴……それは弓子が鬼病にかかった際に贈ってきた物であろう？」
『チリー……』

心なしか鈴の音が小さく聞こえた。

「その鈴はお主の妹、夢子がの、鏡の前に置いてくる様にと言われたそうじゃ」

　鈴の音が聞こえなくなった。無音だと真中さんであろう亡霊がそこにいるかもわからない。

「妹の夢子は無事じゃ。弓子が亡くなった後に保護したのじゃ。弓子は最後までお主の事を案じておった。少なからず、現世界でいるより命は長らえたはずじゃ。もうゆっくり休むが良い。弓子……お主の母親は先に逝って待っておるぞ？」

　そうアリスが告げると、玄関のドアがまた開いた。納得したのだろうか？
　僕の知らない事ばかりで、真中さんがこの話でどこまで納得出来たかはわからない。ただ……最後に鈴の音が寂しそうに聞こえた。

『チリーン……』

………
……
…

　早朝。皆で中庭の石碑に向かう。石碑の横には小さなお墓があった。昔、クロコロ達が建てたらしい。
　線香の代わりに麻がらを燃やし、手を合わせる。

「あれ？お墓の上に何か……」

麻里がお墓の上にある物を指差す。

「鈴……！？」
「その鈴はの。お主の亡くなった祖父が元々付けていたものじゃ。それを弓子が形見として持っておった。鈴は真中に渡され、次は……春河よ、お主に託されたのかもしれぬな」
「爺さんの形見……」

　僕は鈴に手をかけると、不思議と温かく感じた。まるでさっきまで誰かが付けていた様な……。

「真中さん。ゆっくり休んで下さい。この鈴は大事にします」

　お墓参りを終え、音楽室へと帰る。そして朝食を食べ終えるとアリスちゃんが教えてくれた。

「鬼病とはの、今はもう無いが昔は治す事が出来ない伝染病じゃった。鬼病にかかると、幻覚を見、奇怪な言葉を発し、最後は苦しみ鬼の様な形相で亡くなっていくのじゃ」
「婆さんは苦しんで亡くなったのか……」
「クロコロの持つ秘薬でも効果は無かった。毒の類ではないからの。あれは呪い……なのじゃろう」
「呪い？」
「うむ。お主の祖父が亡くなる前に、鬼に銃弾を撃ち込んだ。鬼はすぐには死ななかったが、それが致命傷で数日後に最後は苦しんで死んだのじゃ。鬼病にかかって亡くなった人間は、胸の辺りに３つのアザがあったとか無かったとか……。それはお主の祖父、春文の撃った銃弾の数と一致するのじゃ」
「鬼病か……」
「まぁ、これで今夜からは安心して眠れるじゃろうて」

　お茶をすすりながらアリスちゃんは答えた。皆、胸をなでおろし、メアリーもいつもの笑顔が戻っていた。

　――が、その日の夜にまだこの話の続きがあった。

「アリスちゃん！何で言わないの！」
「だっての……その……言ったら恥ずかしいでの……」
「もう！この時間からは乾かないよ！」
「しゅん……」
「麻里、そんな大声出してどうしたんだ？」
「春河君！アリスちゃんが――」
「わぁぁぁぁぁぁ！こやつには言うんじゃない！」
「おもらしして――」
「は？」

　今朝、アリスちゃんはおもらしをしていたらしい。誰にも言わず、布団をそのままにしていた所、麻里が掃除をする際に見つけたそうだ。
　元々、アリスちゃんはお化けのたぐいが苦手だったはずだ。なのに昨夜は強がって、頑張ってくれたのだと思う。

「いいよ、僕が保健室で寝るからアリスちゃんは僕のベッドを使って。今夜はゆっくり寝れると思う」
「う、うむ……かたじけない」
「もう！春河君は甘いんだから！」
「はは、麻里。アリスちゃんは昨夜頑張ってくれたんだから。僕達だけではきっとまだ、理由もわからず怯えてる……」
「それもそうね……」

　そんな事があり、僕は保健室で夜を明かす事になった。

　――時刻は深夜２時。
　なぜ人は深夜２時に目が覚める。そして脳が起きているのに体が動かない事を総称してこう呼ぶ。
　【金縛り】と。

（……！？体が動かない……）

　僕は目が覚めたものの、体が動かず困惑する。目はうっすら開く。だがそれ以上は体のどの部分も動かない。

（た……たすけ……）

　声も出ない。喉から声にならないうめき声が出る。

『チリリリン……』

　腕に付けている鈴がなぜか振動し音を鳴らす。何かに反応しているのだろうか。
　いや、それより勝手に鈴が鳴る事の方が怖い。暗闇で鈴の音だけが定期的に聞こえてくる。

（真中さん……たすけ……て）

　それは真中に助けを求めると言うより、この金縛りと関係があるのなら、やめて欲しいという気持ちだった。

『ギィィィ……』

　保健室のドアが開く音が聞こえた。アリスちゃんでも、麻里でも、メアリーでもない。直感でそう思った。

（誰誰誰誰！？）

　保健室の入口に誰かがいる気配がする。怖くなり、目を閉じる。

『チリーン！』
『みぃつけた――』
「○※□◇＃△！！」

　鈴が大きく鳴った後、突然、耳元で声が聞こえた。それははっきりと『みぃつけた』と言った。
　僕は言葉にもならない大声を上げた……が、声が出ているのかすらわからない。

『パチン――』

　何か音がした所までは覚えている。しかし僕はもう目が開けれず、そのまま深い深い眠りに落ちていく。
　防衛本能なのだろうか。その時の『パチン』と言う音が耳に残っている。まるで僕の中の電源が落ちた様な音だった……。