召喚獣バトル！孤独な居酒屋で恋の勝利をつかめ

ビアガーデンの夜

ビアガーデンの夕暮れ時、桜は心の中で少しの緊張と高揚感こうようかんを抱きつつ、「赤提灯あかちょうちんひとや」の暖簾のれんをくぐった。普段の落ち着いた居酒屋の雰囲気とは違い、店内には特別なビアガーデンイベントのための華やかな装飾が施ほどこされ、カラフルな提灯が夜の訪れを彩っている。心地よい音楽とにぎやかな話し声が店全体に響き渡り、桜は自然とその活気に飲み込まれるように感じた。

「桜ちゃん、来てくれてありがとうね！」と、いつも明るく元気な深雪がにこやかに手を振って迎えてくれた。彼女と隼人は、ビアガーデンの特別な賑やかさを支えるために店を手伝いに来ているようだった。

桜が席につくと、テーブルには店の名物料理やビールにぴったりの特別メニューがずらりと並んでいた。隣に座った常連客たちは既に酔いも回り、和やかな笑い声があちらこちらで響いている。そんな中、厨房で忙しく動き回る蓮の姿が桜の視界に入った。蓮はふとこちらに目をやり、目が合うと少し驚いたように一瞬微笑んで見せた。桜はそのさりげない仕草にドキッとし、自然と顔がほころぶと同時に頬が少し赤くなるのを感じた。

「今日は蓮くん、本当に張り切ってるわね」と深雪が言う。桜は少し驚きながら、「そうですね、いつも以上に一生懸命で素敵です」と答えた。深雪はそんな桜の言葉に意味深に微笑み、「普段は穏やかだけど、こういう場面では誰よりも張り切るのが蓮くんの良いところなのよ」と続けた。

しばらくして、桜のグラスのビールが少なくなっているのを見て、蓮が厨房から声をかけてきた。「桜ちゃん、次は何を飲む？オススメを持ってくるよ。」その心配りに、桜は温かさが広がるのを感じ、「お願いします」と笑顔で答えた。

ふと、隼人が蓮に向かって「おい、仕事もいいけど、少しはこっちに来て乾杯しろよ！」と冗談交じりに声をかけ、他の客も賛同の声をあげた。蓮もそれに応えるようにテーブルにやってきて、「皆さん、今日は楽しんでくださいね」と挨拶しながら一緒に乾杯した。

その後、桜が「蓮くん、ビアガーデン、とても素敵に準備されていて驚いた」と伝えると、蓮は少し照れたように微笑み、「ありがとう。みんなが楽しんでくれるなら、それでいいんだ」と答えた。

賑やかな店内で桜は深雪に「そういえば、前に常連さんから、深雪さんが隼人さんと一緒に畑を立て直したって聞きました。すごいですね。」桜が尊敬の眼差しを向けると、深雪は少し照れたように微笑んだ。「ありがとう。でも、隼人と一緒にやってこれたからだよ。」彼女の謙虚で柔らかな笑顔が、一層彼女の魅力を引き立てているように見えた。

桜はそんな深雪の話を聞きながら、彼女の持つ優しさや強さに強く惹かれるのを感じた。「本当に素敵ですね、深雪さん。私もそんなふうに誰かを支えられる人になりたいです。」桜は心からそう思った。

「桜ちゃんはまだ若いから、これからたくさんの経験を積んでいくと思うよ。自分のペースで進んでいけば大丈夫。」深雪は柔らかい笑顔でそう語り、桜の肩をそっと叩いて励ました。その言葉に桜は少し安心し、心の中に自信が芽生えてきた。

そのとき、蓮がさりげなく桜に声をかける。「桜ちゃんも、きっと誰かの支えになれるはずだよ。」彼の穏やかな視線が桜をまっすぐ見つめ、胸が軽く震えた。桜は蓮の言葉に嬉しさを感じたが、その一方で、深雪への思いを抱く蓮の姿を想像すると、心がざわつく。

「ありがとう、蓮くん。」桜は顔を少し赤らめながら答えた。その瞬間、蓮と深雪が自然と視線を交わし、互いに優しい微笑みを浮かべ合っているのを見てしまった。胸がきゅっと締め付けられるような気がして、桜は無意識に視線をそらした。

ビアガーデンが進むにつれ、賑やかな雰囲気に包まれた店内では、常連客たちが楽しそうに盛り上がっていた。桜はその光景を見ながら、ふと隼人に声をかけた。「隼人さんも深雪さんと一緒に頑張ってきたんですね。尊敬します。」

隼人は少し照れたように笑って、「そんな大層なもんじゃないさ。ただ、深雪がそばにいてくれるから、自然と頑張れるんだ。」と語った。その言葉に桜は深い感銘かんめいを受け、彼らの絆の強さを感じると同時に、自分の心の中に残る葛藤に気づいた。蓮の笑顔を見るたびに、彼が深雪への想いを抱いていることが頭をもたげ、桜は自分の気持ちを押し殺しながら、二人の距離が近づくことに不安を覚えていた。

「深雪さんは素敵な人だし、蓮くんが彼女を好きなのもわかる。でも、私も…」心の中で自分の気持ちを否定することはできなかった。

ふと外に目を向けた桜は、夜空に浮かぶ無数の星に心を重ねた。ビアガーデンの賑わいとは裏腹に、自分の心の中で揺れる思いを整理しようとした。蓮への想いと、彼が深雪に特別な感情を抱いていること。その現実を受け入れるのは簡単ではなかった。

一方、舞香が初めて「赤提灯ひとや」に足を踏み入れたのは、ビアガーデンの特別イベントで賑わう夜のことだった。店の外観には温かみのある赤提灯が揺れ、どこか懐かしく親しみやすい雰囲気を醸かもし出している。心地よい笑い声や食器の音、香ばしい焼き物の匂いが漂い、舞香はその賑わいに目を輝かせていた。

「これが赤提灯ひとやか…素敵なところじゃない！」と、期待に胸を膨らませながら店内を見回した。

テーブルに着くと、舞香の視線は忙しく動き回る蓮の姿にとまった。彼は常連客に笑顔を見せ、手際よく料理を運んでいる。舞香はその姿に目を細め、「彼、すごく一生懸命ね。料理も上手に作りそうだし、見ていて気持ちいいわ。」と桜に話しかけた。

桜は少し顔を赤らめながら微笑んで「うん、蓮くんはとても頼りになる人なの。常連さんからも信頼されていて、みんな彼を頼りにしてるの」と頷いた。

舞香は興味津々に蓮の仕事ぶりを眺め、彼が料理を運ぶたびに常連客たちが楽しそうに会話を交わす様子を観察していた。

しばらくして蓮が舞香たちのテーブルにやってきて、「こんばんは！今日は初めて来てくれたんですね。おすすめ料理があるんですが、いかがですか？」と明るく話しかけた。

「そうね…そのおすすめって何かしら？」舞香は上品な仕草で顎に手を添えて答えた。蓮は微笑み、「今日のおすすめはビーフカツですよ。ぜひ試してみてください！」と提案する。

舞香は興味を示し、「じゃあ、それをお願い」と言った。まるでレストランに来たかのように優雅な雰囲気を漂わせる舞香に、桜もつられて「私もおすすめください！」と微笑んだ。

その後、舞香は周りの雰囲気に馴染み、他の常連客とも話し始めた。居酒屋の温かい空気に包まれて、舞香も心がほぐれていくのを感じていた。桜と蓮の間に流れる特別な空気に気づきながらも、自身もこの場所の居心地の良さに惹かれていく。

ビーフカツが運ばれてくると、蓮が手際よく切り分け、二人の前に丁寧に盛り付けてくれた。黄金色に揚がったカツからは肉汁が溢れ、舞香は思わず目を輝かせて「見た目からして美味しそう！」と声を弾ませた。

桜も一口頬張ると、「柔らかい！サクサクなのに脂っこくない！」と感激の表情で蓮に目を向ける。蓮はその反応を見て、満足げに微笑んだ。

舞香も一口食べ、「このクオリティでこの価格なんて！」と驚く。桜は少しほっとしたように「舞香が気に入ってくれて良かった。私もこのお店が大好きなの」と返す。舞香はニヤリと笑い、「それにしても、蓮くんって料理も雰囲気も素敵ね。いつもこんな感じ？」と桜をからかう。

蓮は照れくさそうに「お客様に楽しんでいただけるように頑張っています」と答えた。その姿を見て、桜の彼への気持ちがさらに強まるのを感じた。

しばらくして、舞香が桜に「ねぇ、桜ってもしかして蓮くんを好きなの？」とニヤリと問いかける。桜は顔が熱くなり、慌ててグラスを倒してしまった。

「あっ…！」と驚く桜に、蓮がすぐに駆け寄り、「大丈夫？これですぐ拭かないとシミになるよ」と優しくハンカチを差し出した。気遣ってくれる蓮に、桜の胸は高鳴り、同時に舞香が自分をじっと見つめていることに気づき、さらに恥ずかしさを感じた。

その後、蓮と隼人が楽しげに話している声が耳に入ってきた。ふと二人の方を見ると、蓮が楽しそうに隼人とアニメの話をしていた。

隼人が「それでさ、あのシーン、マジで泣けるよな！」と熱く語ると、蓮も「そうそう！でも次の展開がまたすごいんだよ」と、まるで少年のように目を輝かせている。そんな二人の様子に、桜は思わずくすっと微笑んだ。

舞香の声が近くで聞こえ、「このビーフカツ、すごく美味しいよ！みんなも食べてみて！」と他のテーブルに声をかけている。桜は舞香の楽しそうな姿を思い浮かべながら、アニメの話に集中した。

すると、蓮がふと気づき、桜に視線を向けた。「桜ちゃんもアニメ観てるの？」と尋ねられ、桜は少し驚きながらもうなずいた。「…うん。私も好きなんだ。最近は対戦ものにハマってるよ。」

けれど、桜の心には一抹の不安があった。母から「アニメばかり見て！恥ずかしいわね！！」と叱られていた過去がよぎり、母の厳しい言葉が今も心に影を落としていて、他人とアニメの話をすることには少しためらいがあった。自分の趣味を語ることが、母の期待を裏切るような気がしていたからだ。

そんな桜の気持ちをよそに、蓮の顔はぱっと明るくなり、「ほんと！？どんなの観てるの？」と興味津々で身を乗り出した。桜は嬉しくなり、最近観ている作品やお気に入りのシーンについて語り始めた。隼人も加わり、三人はまるで仲の良い友達のようにアニメの話題で盛り上がり、笑い声が絶えなかった。

桜は少しずつ彼に自分の好きなものを語り始め、蓮は熱心に耳を傾け、時折「それ、すごく面白そうだね」と共感を示してくれた。蓮のそんな姿に、桜はますます惹かれていく自分を感じた。

気づけば、蓮と隼人はすっかり仕事中であることを忘れ、お客さんの注文を忘れかけるほど夢中に話し込んでいて、桜が慌てて「あ、仕事中だよ」と声をかけると、深雪が近づいてきて「隼人、蓮くん、仕事中に何してるの？あまり盛り上がりすぎないでね」と叱るように言った。蓮は少し照れたように頭をかきながら、「す、すみません！」と返し、その姿を見て桜は思わず微笑んだ。

蓮と隼人が目配せしながら、またアニメの話で盛り上がるのを楽しみにしている様子を見て、桜はふと自分もその輪の中に入れたことの嬉しさを感じた。蓮が楽しそうに話す姿を見つめるうち、桜の心には温かな気持ちがじんわりと広がっていった。

「こんな時間が、ずっと続けばいいのに…」

そう思いながら、桜は蓮との楽しいひとときが心に深く刻まれていくのを感じた。ビアガーデンの喧騒けんそうが少しずつ遠のいていく中、桜はこの夜が特別な思い出になることを確信し、胸の奥で静かに微笑んだ。