甘い恋をいただきます。

１８話

　花菜実が裕介と茉莉に罵倒されている場面は、何人ものメンバーが目撃していて。裕介を初めとする幹部や茉莉のような派手な面々は、明るく開放的な反面、時折その傍若無人ぶりがサークル内でも目に余ることがあった。それを元々快く思っていなかったメンバーが、花菜実の件でさすがに酷すぎるとブチ切れたのだ。
　サークルは真っ二つに分かれて対立し、そして――双方が新組織を立ち上げると主張し、結局、現行サークルは解体されたのだった。
　花菜実が大学に戻って来たその日、茉莉が眉を吊り上げて言い放った。
『あんたのせいでサークルが解散だって！　サークルクラッシャーかっつーの！　まぁ、あんたの場合は姫なんかじゃないけどね！』
　サークルクラッシャーの本来の意味を用いて揶揄し、さらに責めた。花菜実の味方になってくれたメンバーたちは、
『花菜実ちゃんのせいじゃないから、大丈夫だよ。気にしちゃダメだよ。あいつらの性格と素行が悪いせいだから』
　と慰めてくれ、彼らが結成した新サークルにも誘ってくれた。けれどもう、花菜実にはそこに飛び込んでいく気力は、まったく残っていなかった。
　尚弥と同じ大学に通っているサークルのメンバーが、今回の件を彼に伝えてくれたようで。それを聞いた尚弥は怒り心頭で裕介を呼び出し、どのような仕返しをしたのかは不明だが、花菜実に二度と近づくなと脅したそうだ。
　それによって、裕介は二度と花菜実の前に姿を現すことはなかった。しかし茉莉の方は、花菜実と同じ大学なのでそういうわけにもいかず。
　ことあるごとに、派手なメンバーを率いて彼女を嘲笑った。
『ＳＥＮＲＩみたいな美人ならともかく、花菜実レベルで、裕介とつきあえるわけないじゃん！　ウケる～！』
　などと、千里を引き合いに出しては貶めることを繰り返した。一体、自分の何が茉莉をそこまで不快にさせるのか、どうしてそこまで憎まれなければならないのか、花菜実にはまったく分からなかった。けれどかばってくれる友人もいたので、何とか耐えることが出来た。
　尚弥は人づてにそれを聞き、そして尚弥からそれを聞いた千里は、仕事の合間に帰国し、
『かな！　大学でいじめられてるの？　大丈夫？　私が抗議してくるから、誰にやられたか言ってごらん？』
　花菜実をひどく心配し、そう言ってくれた。それはきれいな形貌なりかたちで。花菜実が絶対に持つことが出来ない、極上の美貌で。
　そんな姉の姿を見た瞬間、今まで花菜実の精神を支えていたものがガクン、と外された気がした。
　ずっとずっと周りからは比べられてきたけれど、いつも優しくて花菜実を可愛がってくれた。本当はみんなに自慢したかった大好きなお姉ちゃん――けれどその時の花菜実は、何かが欠落し、麻痺していた。
『――もうやだ……っ。いつもいつも、ちりちゃんと……比べられて。私はこんな目にばかり、遭ってきた！　同じ女の子なのに、どうしてこうも違うんだ、って、みんなが言う！　私と友達に、なってくれる子の半分は、ちりちゃんや、尚ちゃん……目当てでっ。私を踏み台にして、二人に、近づきたいって！　お兄ちゃんと、お姉ちゃんは、きれいな顔してるのに……花菜実ちゃんは普通だね。本当に、きょうだいなの？　いっつも、いっつも、そんな風に……言われる、私の、気持ち……なんて、ちりちゃんには分からないっ』
　涙でぐしゃぐしゃになりながら、思い切り吐き出した。
　そうして身体の奥底に溜まっていた澱をすべて吐き出した末に、残ったのは――後悔だった。
『ご、ごめ……こんなこと、言うつもりじゃ……』
　そう口走ってから千里の顔を見た時、自責の念に押しつぶされそうになった。
　花菜実よりもずっと悲しそうで、泣きそうで、だけど、懸命に表情を取り繕って。
『ごめんね、かな……私のせいで、ごめん……』
　言葉を噛みしめるように、千里は謝罪の句を口にしたのだ。
　それから千里は花菜実の気持ちをおもんばかり、すぐにアメリカへと戻り――妹とはつかず離れずのスタンスを今まで貫き。そして花菜実は数年後、就職のために実家を出て。めったに千里と顔を合わせることもなくなり――心から謝罪するタイミングを逸してしまったのだ。
　花菜実が千里を責めてしまった後、尚弥と千里が二人して影で抗議をしてくれたようで、その後茉莉から大学でいじめを受けることはなくなった。お陰で、味方になってくれた友達と大学生活を楽しめるようにはなった。
　裕介や茉莉にされたことはもう忘れようと、心の一番奥の方にしまいこんだ。そして、花菜実は学んだことを重しにして蓋をした。
　自分は、多くを望んではいけない人間なのだと。
　こんな平凡な自分が、高い望みなんて持ってはいけない。
　ごくごく人並みに、普通だけを手にして生きていけばいいのだ。
　そう自分に言い聞かせて、この五年間過ごしてきた――幸希に会うまでは。
　幸希に出逢い、ストレートに愛情を注がれて。一番遠ざけなければならない相手タイプなのに、迂闊にも歩み寄ってしまった。そのせいで、ずっと重しを乗せてきた蓋が緩んでしまい――そして今日、茉莉と千賀子によってそれはこじ開けられた。
　もはや、花菜実には自分を守る術など、ないも同然だった。

「――み、みんな、みんな、私を通り越して、ちりちゃんを好きになる……っ、ど、どうせ、あなただって、そう。あなたみたいな人が、私のことなんて、本気で好きになるはずないもん……っ。誰だって……ぅ、ちりちゃんや、依里佳さんみたいな……美人を好きになるに、ひっ……き、決まってるん、だからぁ……っ」
　涙が後から後から溢れて止まらない。大粒の雫が滑らかな頬を滑り、次々に顎から滴り落ちていく。
「花菜実」
　しゃくり上げながら身体を震わす花菜実を、幸希が抱きしめた。零れる涙と、そして喉の奥から放たれる慟哭が、彼の胸に吸い込まれる。
　花菜実は抵抗して腕を張り、身体を離す。そして幸希の胸を叩きながら、
「――もう、やめてよぉ！　っ、ぅ……、あ、あなたみたいに、何でも持ってる人……に、私の気持ち、なんて……分かるは――」
　花菜実は、その言葉を最後まで絞り出すことは出来なかった。幸希のくちびるが、彼女のそれを塞いだから。
　まるで、綿菓子にくちづけているような、柔らかいキスだった。涙混じりでしょっぱくて、温かくて――心を溶かしてしまうようなくちづけだった。
　多分、十秒もなかっただろう。音も立てずに離れた後、
「――好きだ」
　幸希が少し掠れた声で囁いた。すかさず再び花菜実を抱きしめ、その耳元で、
「僕は花菜実が好きだ。絶対に裏切ったりしない」
　確かな口調で言い放つ。
「う、うそ……っ、そんなの、信じな……」
　未だ泣きじゃくって止まらない花菜実のくちびるを、幸希はもう一度塞ぎ、
「――信じろ、僕は本気だ」
　諭すように言葉を綯う。真剣な表情と声風が、まっすぐに花菜実の心に入って来る。
「ほ、んと……に？」
　信じていいの？　――祈りにも似た問いを、濡れた眼差しに込める花菜実。
「君を連れて行きたい場所があるんだ」
　幸希は静かに笑み、花菜実の手を引いて立ち上がった。